Mississippi John Hurt

Der Farmer aus Avalon

Mississippi John Hurt nahm 1928 für OKeh auf, ging nach Hause nach Avalon, als die Weltwirtschaftskrise das Plattengeschäft zum Erliegen brachte, und verbrachte die nächsten fünfunddreißig Jahre mit Landwirtschaft, Gelegenheitsarbeiten und dem Hüten von Vieh, wobei er auf der Veranda eines Dorfladens für die Nachbarn spielte. Er war etwa siebzig, als ein junger Sammler aus Washington an seine Tür trat, geleitet von nichts weiter als den Worten einer alten Platte. In den drei Jahren, die ihm blieben, wurde er zu einem der beliebtesten Musiker des amerikanischen Folk-Revivals.

Seine Musik klingt ganz anders als der harte, schreiende Delta-Blues seines Bundesstaats. Er sang leise, fast im Plauderton, und spielte mit einem leichten, rollenden Anschlag: ein gleichmäßiger Wechselbass mit dem Daumen und eine eigene Melodie, die darüber gezupft wird, sodass eine Gitarre wie zwei klingt. Sein Repertoire war das eines Songsters, nicht nur Blues, sondern auch Balladen, Rags, Kirchenlieder und Tanzmelodien, darunter einige der ältesten Erzähllieder der schwarzen Tradition des Südens.

Junge Gitarristen in Greenwich Village und an den Colleges studierten diesen Stil Ton für Ton, und er wurde zu einer der Grundlagen des Folk-Fingerpickings. Den Rest erledigte seine Herzlichkeit. Ein Publikum, das wegen eines Stücks Geschichte gekommen war, fand einen witzigen, bescheidenen Mann vor, der sich zwischen den Sets bei jedem Einzelnen bedankte.

Gut zu wissen

Zehn Dinge über Mississippi John Hurt

1. Mit neun brachte er es sich selbst bei.

   Laut dem Mississippi Blues Trail begann er mit neun Jahren Gitarre zu spielen, und sein Stil war weitgehend seine eigene Erfindung.

2. Ein Fiedler verschaffte ihm seine erste Session.

   Willie Narmour, ein weißer Fiedler aus dem Carroll County, der für OKeh aufgenommen hatte, empfahl ihn 1928 dem Produzenten des Labels, Tommy Rockwell.

3. Seine Platten überlebten seine Karriere.

   Harry Smith nahm 1952 „Frankie“ und „Spike Driver Blues“ in die Anthology of American Folk Music auf. Eine ganze Generation junger Folkmusiker kannte sein Spiel, bevor irgendjemand wusste, ob er noch lebte.

4. Für sein Comeback lieh er sich die Gitarre.

   Als Tom Hoskins ihn im März 1963 fand, entstanden die ersten neuen Aufnahmen am nächsten Tag, auf einer Gitarre, die Hoskins ihm lieh.

5. Für die Library of Congress nahm er mehr als sechzig Songs und Geschichten auf.

   Im Juli 1963 spielte und erzählte er im Coolidge Auditorium in Washington für die Volkskundler des Archivs.

6. Eine Band benannte sich nach seinem Kaffeesong.

   The Lovin' Spoonful nahmen ihren Namen aus einer Zeile seines „Coffee Blues“. John Sebastian hatte in New York mit ihm gespielt.

7. Doc Watson nannte ihn „Uncle John“.

   Doc und Merle Watson zählten ihn laut seiner Enkelin Mary Frances Hurt zu ihren wichtigsten Einflüssen.

8. Er trat in der Tonight Show auf.

   Der Farmer aus Avalon war in The Tonight Show Starring Johnny Carson zu Gast und in Pete Seegers Fernsehreihe Rainbow Quest.

9. Seine Mutter war versklavt gewesen.

   Seine Enkelin schreibt, dass seine Mutter, Mary Jane McCain, in die Sklaverei hineingeboren wurde und dass der Familienname von der Familie McCain stammte, der sie gehört hatte.

10. Eines seiner Alben steht in der National Recording Registry.

    Sein Vanguard-Album Today! von 1966 wurde 2009 von der Library of Congress aufgenommen.

Das Leben in Kürze

Avalon, New York, Avalon, Washington

1. 1893Geboren als John Smith Hurt in Teoc, Mississippi, laut Familienunterlagen; manche Quellen nennen 1892, und das genaue Datum ist unsicher. Er wächst ein paar Meilen entfernt in Avalon auf, im Hügelland des Carroll County.
2. 1928Sessions für OKeh. Am 14. Februar nimmt er in Memphis „Frankie“ und „Nobody's Dirty Business“ auf. Im Dezember fährt er nach New York und nimmt „Avalon Blues“, „Candy Man Blues“, „Stack O' Lee Blues“ und weitere Songs auf.
3. 1929Zurück nach Avalon. Die Weltwirtschaftskrise beendet den Plattenboom, und fünfunddreißig Jahre lang arbeitet er als Pächter und wo immer er Arbeit findet.
4. 1952Harry Smiths Anthology bringt zwei seiner Aufnahmen von 1928 neu heraus, für ein neues Publikum.
5. 1963Gefunden. Im März kommt Tom Hoskins nach Avalon. Im Juli spielt er beim Newport Folk Festival und nimmt in der Library of Congress auf. Sein erstes neues Album erscheint beim Label Piedmont.
6. 1964Unterwegs: Coffeehouses, Colleges, Festivals und Fernsehen, mit Washington, D.C., als Basis.
7. 1966Vanguard veröffentlicht Today! Er kehrt nach Mississippi zurück und stirbt am 2. November in Grenada an einem Herzinfarkt. Er ist auf dem St. James Cemetery bei Avalon begraben.
8. 2009Today! kommt in die National Recording Registry.

Ein Song als Wegweiser

Gefunden durch seinen eigenen Song

Anfang der 1960er-Jahre behandelten die Sammler des Folk-Revivals die Bluessänger der 1920er-Jahre fast wie Archäologie. Ihre Platten wechselten für viel Geld den Besitzer, und über die Menschen, die sie gemacht hatten, wusste man fast nichts. Die meisten hielt man für tot.

In Washington hörten der Sammler Dick Spottswood und sein Freund Tom Hoskins Hurts „Avalon Blues“, einen Song voller Heimweh, den er im Dezember 1928 in New York aufgenommen hatte und in dem er Avalon als seinen Heimatort nennt und sagt, dass er immer daran denkt. Der Sänger lief unter dem Namen Mississippi John Hurt, also lag der Ort vermutlich in Mississippi. Hoskins fand heraus, dass es im Carroll County einmal einen Bahnhalt dieses Namens gegeben hatte, und im März 1963 fuhr er hinunter, um nachzusehen.

Binnen Monaten war er in Washington, nahm für die Library of Congress auf und bereitete sich auf Newport vor, wo das Festivalpublikum ihn als lebende Legende empfing. Seine Rückkehr öffnete die Schleusen. Innerhalb etwa eines Jahres hatten andere Suchende Son House und Skip James gefunden, und die „Wiederentdeckung“ der Bluesmusiker der 1920er-Jahre wurde zu einer der großen Geschichten des Jahrzehnts.

Hier anfangen

Songs zum Anhören, und wohin sie gingen

• 1928 Frankie Die alte Ballade von Frankie und ihrem untreuen Mann, erzählt in gemächlichem Trab. Sie war eine seiner beiden Aufnahmen in der Anthology, und Bob Dylan nahm den Song als „Frankie & Albert“ auf, als erstes Stück von Good as I Been to You (1992). Bob Dylan 1992
• 1928 Avalon Blues Der Heimwehsong, der als Adresse funktionierte. Ohne ihn hätte es seine zweite Karriere vielleicht nie gegeben.
• 1928 Candy Man Blues Ein frivoler, komischer Song über einen Frauenhelden, mit völlig ernster Miene gesungen. Donovan nahm ihn als „Candy Man“ auf Fairytale auf. Donovan 1965
• 1928 Stack O' Lee Blues Die Ballade von Lee Shelton, dem Mann aus St. Louis, der in der Weihnachtsnacht 1895 bei einem Streit um einen Hut Billy Lyons erschoss. Die Band von Fred Waring und Ma Rainey gehörten zu denen, die sie vor ihm aufnahmen, doch Blues-Forscher sehen Hurts Version als die maßgebliche frühe Fassung. Lloyd Prices Rock-’n’-Roll-Version „Stagger Lee“ kam 1959 auf Platz eins. Lloyd Price 1959
• 1928 Spike Driver Blues Ein John-Henry-Song in allem außer dem Namen, aufgebaut auf einem einzigen Akkord, den man wegen seiner beweglichen Gitarrenlinie leicht überhört. Seine zweite Aufnahme in der Anthology, später von Doc Watson und vielen anderen aufgenommen.
• 1928 Louis Collins Eine zärtliche Mordballade, deren wirklicher Louis Collins nie identifiziert wurde.

Warum er wichtig ist

Der stille Riese des Folk-Revivals

Hurts Comeback von 1963 dauerte kaum drei Jahre, aber es legte seinen Stil in die Hände einer ganzen Generation. Über die Anthology und dann persönlich erreichte er die Musiker in Greenwich Village um Dave Van Ronk, John Sebastian und Happy Traum sowie den Gitarristen John Fahey, dessen „American Primitive“-Stil zum Teil aus diesen beiden Neuveröffentlichungen von 1952 erwuchs. Seine Songs wurden seither unter vielen anderen von Bob Dylan, Doc Watson, Taj Mahal, Jerry Garcia, Beck, Gillian Welch und Rory Block aufgenommen.

Was sie von ihm lernten, war eine Art zu spielen: ein unabhängiger, felsenfester Daumen unter einer singenden Melodie, ohne Eile und sauber, ohne einen überflüssigen Ton.

Am besten hörst du den späten Hurt auf Today!, dem Vanguard-Album von 1966, das heute in der National Recording Registry steht. Es mischt sieben eigene Songs, darunter „Candy Man“, „Coffee Blues“ und „Louis Collins“, mit traditionellen Stücken wie „Make Me a Pallet on Your Floor“, „Corrina, Corrina“, „Spike Driver Blues“ und dem Kirchenlied „Beulah Land“, und lässt sie alle wie die Musik eines einzigen Mannes klingen. Wenn man ihn fragte, welche Art von Musik er spiele, sagte er gern, er spiele einfach, was gut klinge.

Avalon erinnert sich an ihn. Eine Tafel des Mississippi Blues Trail steht vor einem alten Dorfladen bei Avalon, neben einer historischen Tafel des Bundesstaats am Highway 7, und 2023 wurde auf dem Friedhof, auf dem er ruht, eine neue Tafel enthüllt. Seine Enkelin Mary Frances Hurt gründete die Mississippi John Hurt Foundation, um die Musik und den Ort miteinander verbunden zu halten.