Son House

Der Prediger, der die Musik des Teufels sang

Eddie James „Son“ House Jr. verbrachte sein ganzes Leben hin- und hergerissen zwischen Kanzel und Juke Joint. Er predigte schon, bevor er aus dem Teenageralter heraus war, schwor, nie den Blues zu spielen, und griff dann mit fünfundzwanzig zur Gitarre und wurde der intensivste Musiker, den das Mississippi-Delta je hervorgebracht hat. Er hämmerte auf die Saiten, trieb einen Bottleneck den Hals hinauf und sang wie ein Mann, der sich öffentlich mit Gott streitet.

Aus seiner ersten Laufbahn ist nur wenig auf Platte erhalten: eine Handvoll Seiten für Paramount, aufgenommen 1930, und zwei Sessions für die Library of Congress 1941 und 1942. Doch sein Einfluss stand dazu in keinem Verhältnis. In den Juke Joints rund um Robinsonville und Clarksdale spielte er neben seinem Partner Willie Brown, und zwei junge Männer sahen ihm genau zu. Der eine war Robert Johnson. Der andere war ein Traktorfahrer auf der Stovall-Plantage namens McKinley Morganfield, später bekannt als Muddy Waters.

Dann, 1943, verließ House Mississippi und ging nach Rochester, New York, legte die Gitarre beiseite und verschwand für zwanzig Jahre aus dem Blues. Als drei junge Enthusiasten ihn 1964 aufspürten, hatte er keine Gitarre und kein Telefon und musste sich seinen eigenen Stil von einem zweiundzwanzigjährigen Fan wieder beibringen lassen.

Was folgte, war einer der großen zweiten Akte der amerikanischen Musik: das Columbia-Album Father of Folk Blues von 1965, Festivalbühnen in ganz Nordamerika und Europa und ein neuer Song, „Death Letter“, den eine Rockband aus Detroit fast vierzig Jahre später bis zu den Grammy Awards tragen sollte.

Gut zu wissen

Elf Dinge über Son House

1. Mit fünfzehn predigte er schon.

   Nachdem seine Eltern sich getrennt hatten, nahm seine Mutter ihn mit nach Tallulah, Louisiana, und dann nach Algiers, auf der anderen Flussseite von New Orleans. Dort begann er mit etwa fünfzehn zu predigen, und später war er Pastor in Kirchen der Baptisten und der Colored Methodist Episcopal Church.

2. Er hasste den Blues, bevor er ihn spielte.

   Nach eigener Darstellung lehnte er weltliche Musik aus religiösen Gründen ab, bis er 1927 einen Trinkkumpan Bottleneck-Gitarre spielen hörte. Diesen Kumpan nannte er in verschiedenen Interviews unterschiedlich: mal James McCoy, mal Willie Wilson.

3. Niemand weiß genau, wie alt er war.

   Alle amtlichen Unterlagen nennen den 21. März 1902. House selbst sagte, er sei während des Ersten Weltkriegs schon in mittleren Jahren gewesen, und gab 1965 an, 79 zu sein, was seine Geburt um 1886 legen würde.

4. Selbst für seinen Geburtsort gibt es zwei Antworten.

   Er sagte, er sei bei Lyon im Coahoma County geboren. Manche Berichte verorten die Geburt im nahen Riverton, das heute zu Clarksdale gehört.

5. Seine bekannteste Seite von 1930 wäre beinahe verloren gegangen.

   Von seiner Paramount-78er „Preachin' the Blues“ ist unter Sammlern nur ein einziges Exemplar bekannt. Ein Foto davon ist auf der Rückseite seiner Tafel am Mississippi Blues Trail abgebildet, die am Standort des alten Clack Store im Tunica County steht.

6. „Walking Blues“ lag 55 Jahre im Regal.

   Er nahm ihn 1930 auf, doch er überlebte nur als Testpressung und wurde erst 1985 veröffentlicht, lange nachdem Robert Johnson und Muddy Waters ihre eigenen Versionen berühmt gemacht hatten.

7. Achte auf die Züge.

   Die Session für die Library of Congress 1941 fand im Clack Store in Lake Cormorant statt, nahe an einer Nebenstrecke der Eisenbahn, und hinter der Musik hört man Zuglärm.

8. Er arbeitete bei der Bahn, nicht auf der Bühne.

   In Rochester arbeitete er für die New York Central Railroad, unter anderem als Gepäckträger, und als Koch, und hörte ganz mit der Musik auf.

9. Ein Fan brachte ihm bei, Son House zu sein.

   Houses Manager Dick Waterman sagte später, Al Wilson habe Son House beigebracht, wie man Son House spielt. Wilson gründete später die Bluesrock-Band Canned Heat mit.

10. Er gehörte zum ersten Jahrgang der Blues Hall of Fame.

    Die Blues Foundation nahm ihn in ihrem ersten Jahr, 1980, auf. Sein „Preachin' the Blues“ von 1930 folgte ihm 2017 als Single in die Hall of Fame.

11. Das erste Album der White Stripes ist ihm gewidmet.

    Das Debütalbum der White Stripes von 1999 trägt eine Widmung an House.

Das Leben in Kürze

Von der Kanzel nach Rochester und zurück

1. 1902Geboren am 21. März bei Lyon, Coahoma County, Mississippi, laut dem Datum in allen amtlichen Unterlagen. House selbst behauptete später, viel älter zu sein.
2. um 1917Beginnt zu predigen, mit etwa fünfzehn, während er in Algiers, Louisiana, lebt.
3. 1927Greift zur Gitarre, mit fünfundzwanzig, nachdem er einen Freund Bottleneck-Slide spielen gehört hat.
4. um 1928Tötet einen Mann in einem Juke Joint und kommt nach Parchman Farm, ins Staatsgefängnis von Mississippi. Nach eigenen Angaben saß er etwa zwei Jahre ab.
5. 1930Lernt Charley Patton in Lula kennen und reist mit ihm, Willie Brown und der Pianistin Louise Johnson nach Grafton, Wisconsin, um für Paramount aufzunehmen.
6. 1934Heiratet Evie in Robinsonville, wo er Traktor fährt, mit Willie Brown in den Juke Joints spielt und ab und zu predigt.
7. 1941Nimmt für die Library of Congress auf, im Clack Store in Lake Cormorant, für Alan Lomax und John W. Work III. Im Juli 1942 folgt eine zweite Session in Robinsonville.
8. 1943Zieht nach Rochester, New York, arbeitet für die New York Central Railroad und als Koch und gibt die Musik auf.
9. 1964Wiederentdeckt am 23. Juni in Rochester von Dick Waterman, Phil Spiro und Nick Perls. Im selben Sommer spielt er beim Newport Folk Festival.
10. 1965Father of Folk Blues, im April in New York für Columbia aufgenommen, stellt „Death Letter“ und „Grinnin' in Your Face“ vor.
11. 1974Zieht sich aus gesundheitlichen Gründen zurück, nach einem letzten Konzert in Toronto, und zieht zwei Jahre später nach Detroit.
12. 1988Stirbt am 19. Oktober in Detroit an Kehlkopfkrebs. Er ist auf dem Mt. Hazel Cemetery begraben, wo die Detroit Blues Society später Geld für ein Denkmal sammelte.

Ein zerrissener Mann

Die Kanzel, der Juke Joint und Parchman Farm

Für einen schwarzen Kirchgänger im Delta der 1920er-Jahre war der Blues nicht einfach weltliche Musik. Er war die Musik des Teufels, der Soundtrack des Juke Joints, der Spielhölle und der Schlägerei am Samstagabend. House war in dieser Sicht aufgewachsen und ordiniert worden, und er kam nie ganz von ihr los. Auch nachdem er Bluesmusiker geworden war, predigte er weiterhin ab und zu, und der Konflikt zog sich mitten durch seine Songs.

„Preachin' the Blues“ aus der Paramount-Session von 1930 bringt ihn am deutlichsten zum Ausdruck: ein Song, in dem ein Prediger gesteht, dass der Blues ihn gepackt hat, gesungen im Tonfall einer Predigt über einer hämmernden Slide-Gitarre. Jahre später, auf Father of Folk Blues, sang er das Spiritual „John the Revelator“ ganz ohne Gitarre, nur mit Stimme und Händeklatschen, als wolle er zeigen, dass beide Hälften seines Lebens dasselbe Instrument benutzten.

Und dann war da die Tötung. Um 1927 oder 1928 begann ein Mann in einem Juke Joint bei Lyon zu schießen. House wurde am Bein getroffen, und nach eigener Darstellung erschoss er den Mann. Er wurde zu fünfzehn Jahren in Parchman Farm, dem Staatsgefängnis, verurteilt, kam aber nach etwa zwei Jahren frei und schrieb das den Bittgesuchen seiner Familie und dem Eingreifen eines einflussreichen weißen Plantagenbesitzers zu, für den er gearbeitet hatte.

• Die Geschichte

  House erzählte die Geschichte viele Male: ein Mann, der mit einer Waffe Amok läuft, House, der in Notwehr zurückschießt, eine Strafe von fünfzehn Jahren und eine vorzeitige Entlassung, erwirkt von Freunden draußen. Sie wurde zu einem festen Bestandteil seiner Legende: der Prediger, der ein Leben genommen hatte.

• Was belegt ist

  Verschiedenen Interviewern nannte er unterschiedliche Jahreszahlen und Strafmaße. Sein Biograf Daniel Beaumont durchsuchte die Gerichtsakten von Coahoma County und das Archiv der Strafvollzugsbehörde von Mississippi und fand keine Spur des Falls. Dass etwas geschah, wird weithin angenommen; die Einzelheiten beruhen allein auf Houses Wort.

Aus dem Gefängnis entlassen, landete er in Lula, wo er 1930 Charley Patton kennenlernte. Patton war schon der Star von Paramount im Delta, und er nahm House, Willie Brown und die Pianistin Louise Johnson mit nach Norden, nach Grafton, Wisconsin, zu Aufnahmen. House nahm „My Black Mama“, „Preachin' the Blues“, „Dry Spell Blues“, „Clarksdale Moan“, „Mississippi County Farm Blues“ und „Walking Blues“ auf. Die meisten Diskografien datieren seine Session auf Ende Mai 1930. Die Platten erschienen, als sich die Weltwirtschaftskrise verschärfte, und verkauften sich schlecht, und House kehrte auf die Baumwollfelder zurück.

Rochester, 1964

Verloren und wiedergefunden

Anfang der 1960er-Jahre waren Houses Platten von 1930 für einen kleinen Kreis junger weißer Sammler zu heiligen Reliquien geworden. Sie reichten sie auf Tonband und Wiederveröffentlichungen herum und hielten ihn für längst tot. Drei von ihnen, Dick Waterman, Phil Spiro und Nick Perls, machten sich auf die Suche nach ihm. Sie durchsuchten Memphis und das Delta, folgten Hinweisen, einem Plattenhüllentext und manch falscher Wegbeschreibung, bis eine Spur nach Norden führte. Zwei Tage nachdem sie von Memphis aus mit ihm telefoniert hatten, klopften sie am 23. Juni 1964 an seine Tür in Rochester, New York.

Sie fanden einen Mann in den Sechzigern, der arbeitslos war, keine Gitarre und kein Telefon hatte und nicht ahnte, dass ein Folk-Blues-Revival im Gang war oder dass sein Name in Plattenläden auf beiden Seiten des Atlantiks ehrfürchtig ausgesprochen wurde. Die Nachricht von seiner Wiederentdeckung verbreitete sich schnell, und im selben Sommer stand er beim Newport Folk Festival auf der Bühne, wo auch Mississippi John Hurt und Skip James auf dem Programm standen, beide ebenfalls erst kürzlich wiederentdeckt.

Das Comeback dauerte etwa ein Jahrzehnt. House spielte in Coffeehouses und an Universitäten, tourte 1967 mit dem American Folk Blues Festival durch Europa, zusammen mit Skip James und Bukka White, trat 1970 in Montreux auf und wurde mit Buddy Guy fürs Fernsehen gefilmt. Seine angeschlagene Gesundheit beendete es: Nach einem letzten Konzert in Toronto 1974 zog er sich zurück und zog 1976 nach Detroit.

Hier anfangen

Songs zum Anhören, und wohin sie gingen

• 1930 My Black Mama Eine zweiteilige Paramount-Platte mit einer langsamen, pumpenden Slide-Figur. Der zweite Teil enthält die Geschichte, die House später zu „Death Letter“ umbaute.
• 1930 Preachin' the Blues Das Geständnis des Predigers, gesungen wie eine Predigt. Robert Johnson nahm 1936 sein eigenes „Preachin' Blues (Up Jumped the Devil)“ auf. Robert Johnson 1936
• 1930 Walking Blues Bis 1985 unveröffentlicht und doch über seine Schüler ein Bluesstandard geworden. Johnsons „Walkin' Blues“ von 1936 bewahrt viele Merkmale von House. Muddy Waters nahm ihn 1941 als „Country Blues“ für die Library of Congress auf, und später gelangte er zur Paul Butterfield Blues Band und zu Eric Clapton. Robert Johnson 1936Muddy Waters 1941Paul Butterfield Blues Band 1966Eric Clapton 1992
• 1965 Death Letter Sein Markenzeichen: Ein Mann liest, dass die Frau, die er liebt, gestorben ist, und geht zu ihrer Beerdigung. Für Columbia auf einer National-Resonatorgitarre mit einem Slide aus Kupfer aufgenommen. Cassandra Wilsons Version von 1995 wurde später zur Titelmusik der dritten Staffel von True Detective; die White Stripes spielten ihre bei den Grammy Awards 2004. Cassandra Wilson 1995The White Stripes 2000
• 1965 Grinnin' in Your Face Nur eine Stimme, Händeklatschen gegen den Takt und ein stampfender Fuß – eine Warnung vor falschen Freunden. Jack White spielt die Platte in der Dokumentation It Might Get Loud von 2008 ab.
• 1965 John the Revelator Das alte Spiritual, unbegleitet gesungen: der Prediger, zurück auf der Kanzel, mitten auf einem Bluesalbum.

Warum er wichtig ist

Der Lehrer im Juke Joint

Son House ist das Scharnier zwischen der ersten Generation des aufgenommenen Delta-Blues und allem, was danach kam. Robert Johnson lernte direkt neben ihm. House erinnerte sich später an einen jungen Johnson in der Gegend von Robinsonville, der brillant Mundharmonika spielen konnte, aber alle mit seinem Lärm auf der Gitarre in den Wahnsinn trieb, und der fortging und als Meister zurückkam. Diese Geschichte floss direkt in die Legende von der Kreuzung ein, und House selbst sagte dem Autor Pete Welding, Johnson müsse seine Seele verkauft haben, um so zu spielen – eine Bemerkung, die durchaus ein Scherz gewesen sein kann.

Muddy Waters erzählte dem Autor Paul Oliver, House sei der beste Musiker in den Juke Joints rund um Clarksdale gewesen, und ihm zuzusehen, wie er mit dem Hals einer Flasche am Finger spielte, habe ihn auf die Idee mit der Slide-Gitarre gebracht. Muddy nahm diesen Klang mit nach Chicago, elektrifizierte ihn und gab ihn an die Rolling Stones und jede Rockband weiter, die folgte.

Die zweite Welle des Einflusses kam über die Aufnahmen der 1960er-Jahre. „Death Letter“ wurde zu einem Standard, gecovert von Künstlern von Johnny Winter bis zu Grateful Dead und Gov't Mule, und die White Stripes brachten seine Songs einer neuen Generation nahe. Seine Tafel am Mississippi Blues Trail steht im Tunica County, eine zweite Tafel in Rochester kennzeichnet die Wohnung, in der er gefunden wurde, und 2013 wurde er in die Rochester Music Hall of Fame aufgenommen.