Skip James

Der einsamste Klang im Blues

Nehemiah Curtis „Skip“ James nahm im Winter 1931 an zwei Tagen achtzehn Platten auf, und sie gehören zu den seltsamsten und schönsten der amerikanischen Musik. Ein hohes, klagendes Falsett schwebt über einer Gitarre, die auf einen offenen Moll-Akkord gestimmt ist; die Basstöne rollen, die Melodie ist schnell und sauber gezupft. Wo der meiste Delta-Blues heiß und schwer ist, ist James’ Musik kalt, verschlossen und beunruhigend, wie ein Mann, der in einem leeren Zimmer für sich allein singt.

Er stammte aus Bentonia, einer kleinen Stadt im Yazoo County nördlich von Jackson, und lernte den örtlichen Stil von einem älteren Gitarristen, Henry Stuckey. Er war auch ein ungewöhnlicher Pianist, und fünf seiner Aufnahmen von 1931 entstanden am Klavier. Die Platten erschienen auf dem Tiefpunkt der Weltwirtschaftskrise und verkauften sich fast gar nicht, und James gab den Blues für die Kirche auf.

Mehr als dreißig Jahre lang war er unter Plattensammlern ein Gerücht. Dann, 1964, fanden ihn drei junge Gitarristen in einem Krankenhaus im Tunica County, Mississippi, und wenige Wochen später stand er beim Newport Folk Festival auf der Bühne. Zwei Jahre danach brachte ein britisches Rocktrio namens Cream sein „I'm So Glad“ auf sein erstes Album, und die Tantiemen wurden das einzige richtige Geld, das er je mit Musik verdiente.

Sein Schatten fällt über den ganzen Blues. Robert Johnson borgte sich zweimal etwas bei ihm, die Coen-Brüder brachten seinen Song in einen Erfolgsfilm, und in Bentonia selbst hält das Blue Front Cafe seinen Stil bis heute lebendig.

Gut zu wissen

Zehn Dinge über Skip James

1. Die Stimmung hat ihre eigene Legende.

   Henry Stuckey, der James unterrichtete, soll die offene Moll-Stimmung von karibischen Soldaten gelernt haben, oft als Bahamaer beschrieben, während er im Ersten Weltkrieg in Frankreich diente. Stuckeys Dienstkarte verzeichnet keinen Einsatz in Übersee, also ist die Geschichte vielleicht nur das: eine Geschichte.

2. Dreizehn auf der Gitarre, fünf am Klavier.

   Von den achtzehn Aufnahmen seiner Paramount-Session von 1931 spielte er die ersten dreizehn auf der Gitarre und die letzten fünf am Klavier.

3. Seine erste Gitarre kostete 2,50 $.

   Seine Mutter kaufte sie ihm. In Grafton spielte er 1931 eine zwölfsaitige Stella-Gitarre, die mit sechs Saiten neu bespannt war.

4. Sein Vater war ein Schwarzbrenner, der Prediger wurde.

   Eddie James verließ die Familie um 1907, besserte sich später und wurde Geistlicher. Nachdem seine Platten gefloppt waren, leitete Skip den Chor in der Kirche seines Vaters und wurde selbst ordiniert.

5. Manche hielten ihn für ermordet.

   Der Bluesmusiker Big Joe Williams glaubte, James sei in Mississippi getötet worden, und viele Sammler nahmen an, er sei tot.

6. Man fand ihn in einem Krankenhausbett.

   Die Gitarristen John Fahey, Bill Barth und Henry Vestine spürten ihn 1964 in einem Krankenhaus in Tunica auf. Vestine spielte später Leadgitarre bei Canned Heat.

7. Drei Jahrzehnte zwischen zwei Auftritten.

   Sein Auftritt beim Newport Folk Festival im Juli 1964 war sein erster öffentlicher Auftritt seit mehr als dreißig Jahren.

8. Eine Coverversion bezahlte seine Arztrechnungen.

   „I'm So Glad“ brachte ihm etwa 10.000 $ an Tantiemen ein, der einzige Geldsegen seiner Laufbahn, und das Geld half, seine Arztrechnungen zu bezahlen.

9. Eine Band benannte sich nach seinem Song.

   Die englische Rockgruppe The 22-20s benannte sich nach seinem „22-20 Blues“, einem Song über eine Waffe.

10. Im Film spielt ihn ein Schauspieler als jungen Mann.

    Aus der Zeit vor den 1960er-Jahren gibt es keine Filmaufnahmen von James, also spielt in Wim Wenders’ Film The Soul of a Man von 2003, Teil von Martin Scorseses Reihe The Blues, der Schauspieler Keith B. Brown den jungen Skip.

Das Leben in Kürze

Von der Woodbine-Plantage nach Philadelphia

1. 1902Geboren am 9. Juni auf der Woodbine-Plantage bei Bentonia, Mississippi, wo seine Mutter als Köchin arbeitet.
2. um 1907Sein Vater, ein Schwarzbrenner, verlässt die Familie. Später wird er Prediger.
3. 1919Verlässt Bentonia, um in Straßenbautrupps und Deichlagern zu arbeiten, und spielt unterwegs Gitarre und Klavier.
4. 1931Die Paramount-Session. Nach einem Vorspielen beim Talentsucher H. C. Speir in Jackson reist er im Februar nach Grafton, Wisconsin, und nimmt achtzehn Songs auf.
5. 1930erWendet sich der Kirche zu, leitet den Chor seines Vaters und wird Geistlicher, mit Abstechern nach Dallas und Birmingham.
6. 1964Im Tunica County wiederentdeckt von John Fahey, Bill Barth und Henry Vestine. Im Juli spielt er beim Newport Folk Festival.
7. 1966Today! bei Vanguard, und Creams „I'm So Glad“ auf Fresh Cream.
8. 1969Stirbt am 3. Oktober in Philadelphia an Krebs, mit 67 Jahren. Er ist im Merion Memorial Park in Bala Cynwyd, Pennsylvania, begraben.
9. 1992Aufnahme in die Blues Hall of Fame.
10. 2008Tafel am Mississippi Blues Trail am 18. September in Bentonia eingeweiht.

Eine Stadt und eine Stimmung

Der Klang von Bentonia

Die meisten Gitarristen im Delta stimmten in den 1920er-Jahren auf einen offenen Dur-Akkord oder spielten in Standardstimmung. Henry Stuckey, ein nie aufgenommener Gitarrist aus Bentonia, benutzte etwas Dunkleres: offenes d-Moll, mit den Saiten auf D, A, D, F, A, D gestimmt. Schlägt man die leeren Saiten an, klingt die Gitarre nach einem Moll-Akkord, hohl und klagend. James lernte die Stimmung als Junge von Stuckey und baute seinen ganzen Stil darauf auf, kombiniert mit einer schnellen, klassisch klingenden Fingerpicking-Technik, einer schweren, hypnotischen Basslinie und einem Falsett, das halb wie ein Schrei und halb wie ein Choral klang.

Andere Musiker in der Gegend von Bentonia, vor allem Jack Owens, benutzten dieselbe Stimmung und einige derselben Songs, und Autoren begannen, von einer „Bentonia-Schule“ des Blues zu sprechen. Nicht alle sind einverstanden. In seiner Biografie über James von 1994, I'd Rather Be the Devil, argumentierte Stephen Calt, die Idee sei übertrieben und die Musiker aus Bentonia hätten überwiegend mit James’ eigenen Ideen gearbeitet statt mit einer gemeinsamen örtlichen Tradition.

1931 und 1964

Zwei Tage in Grafton und ein Krankenhaus in Tunica

Der Mann, der James nach Norden schickte, war H. C. Speir, ein weißer Plattenladenbesitzer in Jackson, der für mehrere Labels nach schwarzen Talenten suchte und auch Charley Patton und Tommy Johnson zu Aufnahmen schickte. Nach einem Vorspielen in Speirs Laden reiste James im Februar 1931 zu Paramounts Studio in Grafton, Wisconsin. An zwei Tagen nahm er „Devil Got My Woman“, „Hard Time Killing Floor Blues“, „Cypress Grove Blues“, „22-20 Blues“, „I'm So Glad“, „Special Rider Blues“ und ein Dutzend weitere auf, darunter die Klavierstücke „If You Haven't Any Hay Get on Down the Road“ und das Spiritual „Jesus Is a Mighty Good Leader“.

Es war vielleicht der schlechteste Moment der Geschichte, um eine Bluesplatte herauszubringen. Paramount brach zusammen, die Landarbeiter im Süden hatten kein Geld für Platten, und die Scheiben verkauften sich so schlecht, dass heute nur wenige Exemplare erhalten sind. James kehrte nach Mississippi und in die Kirche seines Vaters zurück.

Anfang der 1960er-Jahre hatten Sammler wie der Gitarrist John Fahey die wenigen erhaltenen 78er gehört und wollten wissen, wer sie gemacht hatte. 1964 folgten Fahey, Bill Barth und Henry Vestine Hinweisen ins Tunica County, wo sie James im Krankenhaus fanden. Im selben Sommer wurde Son House in Rochester wiederentdeckt, und Stephen Calt schrieb später, die beiden Funde zusammen hätten den Beginn des Blues-Revivals markiert.

James war kein Mann, der sich leicht vermarkten ließ. Er war stolz, launisch und verschlossen und bestand darauf, seine Songs auf seine eigene Art zu spielen. Seine späteren Alben, vor allem Today! für Vanguard von 1966, zeigten sein Spiel weitgehend unversehrt, doch die dunkle, nach innen gekehrte Art seiner Musik hielt ihn von der breiteren Beliebtheit fern, die Mississippi John Hurt fand. Creams Version von „I'm So Glad“ wendete sein Schicksal: James soll das neue Arrangement gutgeheißen haben, und die Tantiemen verschafften ihm in den letzten Jahren vor seinem Krebstod 1969 ein gewisses Maß an Wohlstand.

Hier anfangen

Songs zum Anhören, und wohin sie gingen

• 1931 Devil Got My Woman Die wesentliche Bentonia-Platte, im Falsett über der Moll-Stimmung gesungen. Sie gilt weithin als Vorlage für Robert Johnsons „Hellhound on My Trail“, aufgenommen 1937, und Jimmy „Duck“ Holmes spielt sie in Bentonia bis heute. Robert Johnson 1937Jimmy „Duck“ Holmes 2019
• 1931 Hard Time Killing Floor Blues Ein Song aus der Weltwirtschaftskrise über Hunger und Not. Chris Thomas King singt ihn im Film O Brother, Where Art Thou? von 2000, und seine Version ist auf dem mit einem Grammy ausgezeichneten Soundtrack. Chris Thomas King 2000
• 1931 22-20 Blues Ein Klavierblues über eine Waffe. Robert Johnson arbeitete ihn 1936 auf der Gitarre zu „32-20 Blues“ um. Robert Johnson 1936
• 1931 I'm So Glad Ein atemberaubend schnelles Gitarrenstück, dessen fröhlicher Refrain über einem ruhelosen Song sitzt. Cream nahm ihn 1966 auf Fresh Cream auf, und Deep Purple eröffneten zwei Jahre später ihr erstes Album damit. Cream 1966Deep Purple 1968
• 1931 Cypress Grove Blues Eine Meditation über Tod und Einsamkeit, mit dem Falsett in seiner gespenstischsten Form. Er gab dem für einen Grammy nominierten Album von Jimmy „Duck“ Holmes seinen Titel. Jimmy „Duck“ Holmes 2019

Warum er wichtig ist

Ein Klang, den niemand kopieren konnte

Der Einfluss von Skip James wirkt in zwei Richtungen. Zurück reicht er zu Robert Johnson, der seine Platten kannte und sich daraus sowohl einen Song als auch eine Stimmung borgte, und dessen eigene dunkle Mollstücke, allen voran „Hellhound on My Trail“, ohne „Devil Got My Woman“ kaum vorstellbar wären. Nach vorn reicht er zu Cream, zum britischen Blues-Boom und zu jedem Gitarristen, der eine offene Moll-Stimmung ausprobiert und gemerkt hat, dass sie wie ein Spukhaus klingt. Die Biografie von James bei AllMusic sagt, seine frühen Platten könnten einem die Nackenhaare aufstellen.

In Bentonia erinnert eine Tafel am Mississippi Blues Trail an ihn, und die Blues Hall of Fame nahm ihn 1992 auf. 2007 nannte der Sänger Dion, bekannt durch „Runaround Sue“, ein Bluesalbum Son of Skip James. Doch das schönste Denkmal ist vielleicht das einfachste: An einem Samstagabend in Bentonia, im Blue Front Cafe, wird die Stimmung, die Henry Stuckey vor rund einem Jahrhundert einem Jungen beibrachte, immer noch gespielt.