Howlin' Wolf

Die größte Stimme des Blues

Chester Arthur Burnett war ein Farmer Ende dreißig, bevor er eine Platte machte, und als es 1951 in Memphis endlich so weit war, glaubte der Produzent Sam Phillips, den bemerkenswertesten Sänger gefunden zu haben, den er je hören würde. Als Howlin' Wolf sang er mit einer gewaltigen, rauen Stimme aus Schotter und Donner, blies eine ungeschliffene Mundharmonika und bewegte sich mit einer Bedrohlichkeit und einer komischen Anmut über die Bühne, die das Publikum erschüttert zurückließ. Er war sechs Fuß drei Zoll groß und wog nach den meisten Angaben irgendwo zwischen 275 und 300 Pfund.

Sein Handwerk lernte er im Mississippi-Delta bei Charley Patton, dem Gründervater des Stils, und er trug Pattons treibenden Rhythmus und seine Bühnenshow bis nach Chicago. Bei Chess Records wurde er zum großen Rivalen von Muddy Waters, und der Hausautor des Labels, Willie Dixon, gab ihm einige der seltsamsten und stärksten Songs des Blues: „Spoonful“, „Back Door Man“, „Little Red Rooster“.

Über seinen Gitarristen Hubert Sumlin und diese Platten ging sein Sound direkt in den britischen Rock ein. „Little Red Rooster“ von den Rolling Stones kam in Großbritannien auf Platz eins, Cream nahmen „Spoonful“ auf, und Jimi Hendrix eröffnete seine Konzerte mit „Killing Floor“.

Außerdem war er, ungewöhnlich für einen Bluesmusiker seiner Zeit, ein sorgfältiger und fairer Geschäftsmann, und die Musiker, die für ihn arbeiteten, haben das nie vergessen.

Gut zu wissen

Elf Dinge über Howlin' Wolf

1. Er wurde nach einem Präsidenten benannt.

   Chester Arthur Burnett wurde nach Chester A. Arthur benannt, dem einundzwanzigsten Präsidenten der Vereinigten Staaten.

2. Der Wolf war eine Drohung.

   Sein Großvater John Jones warnte den Jungen: Wenn er die Hühner seiner Großmutter weiter ärgere, würden ihn die Wölfe holen. Die Familie fing an, ihn „the Wolf“ zu nennen, und der Name blieb.

3. Er wollte jodeln.

   Sein Idol war der Countrysänger Jimmie Rodgers. Später erklärte er, er habe einfach nicht jodeln können, also habe er stattdessen geheult.

4. Vorher hatte er andere Spitznamen.

   Als riesiger junger Mann im Delta kannte man ihn als „Big Foot Chester“ und „Bull Cow“.

5. Er ließ eine grausame Kindheit hinter sich.

   Seine Eltern trennten sich, als er ein Baby war, seine Mutter schickte ihn fort, und der Großonkel, der ihn aufnahm, ließ ihn hart arbeiten und schlug ihn. Mit dreizehn lief er davon, um die Familie seines Vaters zu finden, und lief nach eigener Aussage rund 85 Meilen barfuß.

6. Er diente in der Armee.

   Im April 1941 eingezogen, diente er an Standorten in Arkansas, Florida, Georgia und im Bundesstaat Washington, bevor er im November 1943 ehrenhaft entlassen wurde.

7. Zwei rivalisierende Labels brachten seine ersten Platten heraus.

   Sam Phillips lizenzierte seine Aufnahmen an Chess in Chicago, doch das Label RPM der Brüder Bihari in Los Angeles nahm ihn ebenfalls auf, und beide brachten 1951 Singles von Wolf heraus.

8. Er fuhr selbst nach Chicago.

   Er kam im eigenen Auto an, mit etwa 4.000 $ in der Tasche, eine Seltenheit für einen Bluesmusiker aus dem Süden, und sagte gern, er sei der Einzige gewesen, der selbst aus dem Delta hinaufgefahren sei.

9. Mit über vierzig ging er wieder zur Schule.

   Bis ins mittlere Alter konnte er kaum lesen und schreiben; dann holte er einen dem Highschool-Abschluss gleichwertigen Abschluss nach und belegte anschließend Kurse in Buchhaltung und Betriebswirtschaft.

10. Sein Name steht auf einem Song von Led Zeppelin.

    „The Lemon Song“ auf Led Zeppelin II nennt Chester Burnett als einen seiner Autoren.

11. Sein Grabstein zeigt sein Werkzeug.

    Er ist auf dem Oakridge Cemetery in Hillside, Illinois, begraben, unter einem Stein, in den eine Gitarre und eine Mundharmonika eingraviert sind.

Das Leben in Kürze

Von White Station nach Hines

1. 1910Geboren am 10. Juni in White Station, knapp nördlich von West Point, Mississippi.
2. 1923Läuft mit dreizehn davon, zur Familie seines Vaters auf eine Plantage bei Ruleville, mitten im Delta.
3. 1928Sein Vater kauft ihm seine erste Gitarre.
4. 1930Lernt Charley Patton kennen, der sein Lehrer und Vorbild wird und regelmäßig rund um die nahe Dockery-Plantage spielte.
5. 1930erLernt Mundharmonika bei Sonny Boy Williamson II (Aleck „Rice“ Miller), der in die Familie Burnett einheiratete.
6. 1941Wird im April zur US-Armee eingezogen; im November 1943 entlassen.
7. 1948West Memphis, Arkansas. Er gründet eine elektrische Band mit den Gitarristen Willie Johnson und Matt „Guitar“ Murphy, und der Radiosender KWEM überträgt ihn live.
8. 1951Nimmt in Memphis für Sam Phillips auf. „Moanin' at Midnight“ mit „How Many More Years“ auf der Rückseite erscheint bei Chess und kommt in die landesweiten R&B-Charts.
9. 1952Zieht nach Chicago, Ende 1952 oder Anfang 1953 (die Angaben gehen auseinander), und unterschreibt bei Chess. 1954 holt er den jungen Gitarristen Hubert Sumlin in die Band.
10. 1956„Smokestack Lightnin'“, sein Erkennungssong, erreicht Platz 11 der R&B-Charts.
11. 1965Landesweites Fernsehen in Shindig! auf ABC, in derselben Folge wie die Rolling Stones.
12. 1976Stirbt am 10. Januar im Krankenhaus der Veterans Administration in Hines, Illinois, nach Jahren mit Herz- und Nierenleiden. Er wurde 65 Jahre alt.

Memphis, 1951

Wo die Seele des Menschen nie stirbt

1951 war Wolf rund um West Memphis ein großer Name, sendete über KWEM und führte eine wilde elektrische Band. Ike Turner, damals als Talentsucher unterwegs, brachte ihn zu Sam Phillips' Memphis Recording Service, dem kleinen Studio, das später die Heimat von Sun Records und Elvis Presley werden sollte. Phillips war gebannt.

„This is for me. This is where the soul of man never dies.“ [Das ist was für mich. Hier stirbt die Seele des Menschen nie.]

Sam Phillips, in Erinnerung an das erste Mal, als er Howlin' Wolf hörte

Bei „How Many More Years“, mit Turner am Klavier und Willie Johnson an der verzerrten E-Gitarre, schob Phillips die Rhythmusgruppe ganz nach vorn in den Klang. Der Kritiker Robert Palmer hörte in Johnsons Spiel vielleicht den ersten Powerchord auf Platte, und andere haben das Stück als Anwärter auf die erste Rock-’n’-Roll-Platte bezeichnet.

Sun Records gab es noch nicht, also lizenzierte Phillips die Masterbänder an Leonard Chess in Chicago. Doch die Brüder Bihari von RPM hatten Wolf ebenfalls ins Studio geholt, und eine Zeit lang brachten zwei Labels gleichzeitig seine Platten heraus. Chess gewann das Tauziehen, und Wolf zog nach Norden.

Zwei Könige auf einem Label

Die Rivalität mit Muddy Waters

Als Wolf nach Chicago kam, war Muddy Waters der unbestrittene Boss der South Side, und nach manchen Angaben half Muddy ihm, in der Stadt seine ersten Auftritte zu finden. Die Freundlichkeit hielt nicht an. Zwei Jahrzehnte lang konkurrierten die beiden um dieselben Clubs, dasselbe Publikum und dieselbe Aufmerksamkeit bei Chess, und ihre Rivalität wurde zur Blues-Legende, auch wenn Historiker anmerken, dass sie oft übertrieben dargestellt wurde.

Sie konkurrierten auch um Musiker. Hubert Sumlin, Wolfs Gitarrist und Schützling, wechselte Mitte der 1950er-Jahre für eine Weile zu Muddy; Sumlin sagte später, Muddy habe ihm einfach viel mehr Geld geboten. Er kam zurück und blieb bis zum Ende bei Wolf. Wolf seinerseits lockte später den Saxofonisten Eddie Shaw aus Muddys Band weg.

Willie Dixon schrieb für beide, und Wolf sah genau hin. Dixon erinnerte sich, dass Wolf fragte, warum Dixon ihm nie Songs wie die schrieb, die er Muddy gab, und dann die Songs nicht mochte, die Dixon für ihn schrieb. Einige dieser Songs, „Spoonful“, „Back Door Man“, „Little Red Rooster“, gehörten am Ende zu den einflussreichsten, die er je aufnahm.

Hollywood, Mai 1965

Zur besten Sendezeit im Fernsehen

Im Mai 1965 trat Howlin' Wolf zusammen mit den Rolling Stones in Shindig! auf, der Popshow von ABC zur besten Sendezeit, gedreht in Los Angeles.

Brian Jones stellte Wolf einem landesweiten Fernsehpublikum vor. Wolf, damals Mitte fünfzig, brüllte sich vor einem Studio voller Teenager durch „How Many More Years“, den Song, den er vierzehn Jahre zuvor für Sam Phillips aufgenommen hatte. Millionen junger Amerikaner, die seine Songs nur aus britischen Coverversionen kannten, sahen zum ersten Mal die Quelle.

Hier anfangen

Songs zum Anhören, und wohin sie gingen

• 1951 How Many More Years Ike Turners Klavier, Willie Johnsons verzerrte Gitarre und Wolfs Brüllen, aufgenommen von Sam Phillips.
• 1956 Smokestack Lightnin' Ein hypnotischer Eisenbahnsong auf einem einzigen Akkord, an dem er seit seiner Zeit mit Patton gearbeitet hatte, darüber, nachts die Funken aus vorbeifahrenden Lokomotiven fliegen zu sehen. Die Yardbirds nahmen ihn 1964 live auf. The Yardbirds 1964
• 1960 Spoonful Willie Dixons karger Song des Verlangens auf einem einzigen Akkord, mit Wurzeln in Charley Pattons „A Spoonful Blues“ von 1929. Cream nahmen ihn 1966 für ihr Debütalbum auf. Cream 1966
• 1961 Back Door Man Ein weiterer Song von Dixon, verschmitzt und bedrohlich, erschienen als B-Seite von „Wang Dang Doodle“. The Doors nahmen ihn 1967 für ihr erstes Album auf. The Doors 1967
• 1961 Little Red Rooster Ein träger, verschmitzter Blues von Dixon, mit Wolf selbst an der Slide-Gitarre. Sam Cooke nahm eine glattere Version auf, und die Aufnahme der Rolling Stones mit Brian Jones an der Slide-Gitarre stand im Dezember 1964 an der Spitze der britischen Charts, als einziger Blues-Song, dem das je gelang. Sam Cooke 1963Rolling Stones 1964
• 1964 Killing Floor Hubert Sumlins Riff treibt einen Song darüber an, von der Liebe am Boden zerstört zu werden. Jimi Hendrix spielte ihn 1967 in Monterey und eröffnete oft seine Konzerte damit, und „The Lemon Song“ auf Led Zeppelin II (1969) nennt Howlin' Wolf als Autor. Jimi Hendrix 1967Led Zeppelin 1969

Warum er wichtig ist

Das Heulen, das den Ozean überquerte

Wolfs Platten sind eine direkte Linie von Charley Pattons Delta zum lautesten Rock der späten 1960er-Jahre. Seine Songs wurden von Bands auf beiden Seiten des Atlantiks aufgenommen. Im Mai 1970 begleiteten ihn Eric Clapton, Steve Winwood, Bill Wyman, Charlie Watts und Ian Stewart in London für The London Howlin' Wolf Sessions, die im Jahr darauf erschienen.

Seine letzten Jahre waren schwer. Nach einem Herzinfarkt 1969 und einem Autounfall 1970 war er auf die Dialyse angewiesen, und sein Saxofonist und Bandleader Eddie Shaw beschränkte ihn auf eine Handvoll Songs pro Abend. Sein letztes Konzert gab er im November 1975 im International Amphitheatre in Chicago, zusammen mit B.B. King.

1980 wurde er in die Blues Hall of Fame aufgenommen und 1991 in die Rock and Roll Hall of Fame. Seine Heimatstadt West Point, Mississippi, veranstaltet jedes Jahr ein Howlin'-Wolf-Bluesfestival, eröffnete 2005 ein Blues-Museum und hat ihm zu Ehren eine Tafel des Mississippi Blues Trail.