Tommy Johnson

Der andere Johnson

Lange bevor man es über Robert Johnson sagte, erzählte Tommy Johnson den Leuten, er habe seine Seele an einer Kreuzung verkauft. In den 1920er-Jahren war er der Star der Bluesszene rund um Crystal Springs und Jackson, Mississippi: ein Showman, der die Gitarre hinter dem Kopf und zwischen den Beinen spielte, ein starker Trinker und ein Sänger, dessen Stimme zu einem Knurren absinken und dann in ein unheimliches, schwingendes Falsett springen konnte.

Er nahm nur etwa zwei Jahre lang auf, 1928 und 1929, rund zwanzig Seiten für Victor und Paramount. Doch fast jede davon wurde in Mississippi zum Standard. „Big Road Blues“ gelangte über die Mississippi Sheiks zu Howlin' Wolf und über Floyd Jones zu Canned Heat. „Cool Drink of Water Blues“ wurde zu Wolfs „I Asked for Water“. Und „Canned Heat Blues“, sein Geständnis, Brennstoff zum Kochen getrunken zu haben, wenn nichts anderes zu haben war, gab vierzig Jahre später einer Bluesrock-Band aus Kalifornien ihren Namen.

Johnson war nicht mit Robert Johnson verwandt, doch die beiden sind für immer miteinander verbunden. Die Geschichte von einem jungen Mann, der um Mitternacht an einer Kreuzung einem Fremden begegnet, war zuerst Tommys Geschichte, wie sein Bruder LeDell 1966 dem Volkskundler David Evans erzählte. In den folgenden Jahrzehnten wurde sie auf den berühmteren Johnson übertragen. Die ganze Geschichte steht in Die Kreuzung.

Gut zu wissen

Zehn Dinge über Tommy Johnson

1. Er erzählte die Geschichte von der Kreuzung über sich selbst.

   Tommy Johnson setzte das Gerücht, er habe an einer Kreuzung einen Pakt geschlossen, selbst in die Welt und verbreitete es – Jahrzehnte bevor es an Robert Johnson hängen blieb.

2. Sein Bruder brachte ihm das Spielen bei.

   LeDell Johnson, ein paar Jahre älter, zeigte ihm die Gitarre, nachdem die Familie um 1910 nach Crystal Springs gezogen war. LeDell wurde später Prediger und die Quelle des Berichts über die Kreuzung.

3. „Canned Heat“ war Sterno.

   Der gelierte, vergällte Alkohol, der als Brennstoff zum Kochen verkauft wurde, ließ sich durchseihen und trinken, wenn Schnaps zu teuer oder schwer zu bekommen war. Johnson machte daraus das Thema eines Songs.

4. Eine Rockband benannte sich nach diesem Song.

   Alan Wilson und Bob Hite, zwei Sammler von Bluesplatten in Los Angeles, nannten ihre Band nach seiner Platte von 1928 Canned Heat.

5. Er schrieb auch über Jake.

   Sein „Alcohol and Jake Blues“ von 1929 handelt von Jamaica Ginger, einem Ingwerextrakt aus der Apotheke, der wegen seines Alkohols getrunken wurde und bald Tausende Amerikaner mit der als „Jake Leg“ bekannten Lähmung zu Krüppeln machen sollte.

6. Ein Exemplar dieser Platte wurde für 37.100 $ verkauft.

   2013 zahlte ein Sammler diesen Betrag für ein Exemplar von Paramount 12950, „Alcohol and Jake Blues“ mit „Ridin' Horse“ auf der Rückseite – einer der höchsten Preise, die je für eine Blues-78er gezahlt wurden. Nur ein weiteres Exemplar war bekannt, in schlechtem Zustand.

7. Er lernte im Umfeld von Charley Patton.

   1916 zog er nach Norden auf eine Plantage bei Drew, nahe Dockery Farms, und spielte mit Charley Patton, Willie Brown und Dick Bankston.

8. Um seine Melodie gab es einen Vergleich.

   Die Mississippi Sheiks bauten ihren Hit „Stop and Listen Blues“ von 1930 auf die Melodie seines „Big Road Blues“, und es folgte ein Vergleich wegen der Urheberrechte. Man erzählt, Johnson sei zu betrunken gewesen, um zu verstehen, was er unterschrieb.

9. Das Buch eines Forschers ist nach seinem Song benannt.

   David Evans baute seine Forschung als Doktorand um Johnsons musikalischen Kreis auf und nannte seine Studie über den Folk-Blues von 1982 Big Road Blues.

10. Bonnie Raitt half, sein Grab zu kennzeichnen.

    Am 20. Oktober 2001 wurde mit ihrer Unterstützung an seinem Grab bei Crystal Springs ein Grabstein aus Granit enthüllt. Er wurde 2013 beschädigt.

Das Leben in Kürze

Von Terry nach Crystal Springs

1. 1896Geboren auf George Millers Plantage bei Terry, Mississippi, zwischen Jackson und Crystal Springs, in eine große, musikalische Familie. Auch seine Brüder LeDell und Mager spielen Gitarre.
2. um 1910Die Familie zieht nach Crystal Springs. LeDell bringt ihm die Gitarre bei, und mit achtzehn spielt er mit seinen Brüdern auf Festen im ganzen Copiah County.
3. 1916Nach Norden ins Delta. Mit seiner ersten Frau, Maggie Bidwell Johnson, zieht er in die Nähe von Drew und schließt sich Charley Patton und Willie Brown an.
4. 1920Zurück nach Crystal Springs, je nach Saison als Pächter und auf Reisen, um zu spielen, mit einem wachsenden Ruf für Alkohol, Glücksspiel und Frauen.
5. 1928Sessions für Victor in Memphis. Im Februar nimmt er mit Charlie McCoy an der zweiten Gitarre „Cool Drink of Water Blues“ und „Big Road Blues“ auf; im August folgt eine weitere Session.
6. 1929Paramount, Grafton, Wisconsin. Eine letzte Session (in manchen Quellen auf 1930 datiert) bringt „Alcohol and Jake Blues“, „Ridin' Horse“ und „Slidin' Delta“ hervor.
7. 1930er–50erEin lokaler Star. Die Weltwirtschaftskrise beendet seine Aufnahmekarriere, doch er spielt weiter bei Tanzabenden, in Juke Joints und bei Fish Fries rund um Crystal Springs und Jackson.
8. 1956Stirbt am 1. November in Crystal Springs an einem Herzinfarkt, nachdem er auf einer Feier gespielt hat. Er ist auf dem Friedhof der Warm Springs Methodist Church nördlich der Stadt begraben.
9. 1966David Evans interviewt LeDell Johnson und zeichnet den Bericht über die Kreuzung auf.
10. 2000O Brother, Where Art Thou? bringt einen fiktiven Tommy Johnson auf die Leinwand.
11. 2007Eine Tafel am Mississippi Blues Trail wird in Crystal Springs aufgestellt.

Die erste Erzählung

Was LeDell David Evans erzählte

1966 wurde David Evans, ein junger Volkskundler von der UCLA, der Tommy Johnsons Musik erforschte, von dem Straßensänger Babe Stovall an LeDell Johnson verwiesen, der damals in Jackson lebte. LeDell hatte den Blues für die Kanzel aufgegeben, doch er erinnerte sich deutlich an seinen Bruder, auch daran, was Tommy darüber gesagt hatte, wie er gelernt hatte.

So wie LeDell es erzählte, sagte Tommy: Wenn du lernen willst, alles zu spielen, was dir gefällt, bringst du deine Gitarre zu einer Stelle, wo sich Wege kreuzen, und bist kurz vor Mitternacht dort. Du setzt dich hin und spielst für dich allein. Ein großer schwarzer Mann kommt herangelaufen, nimmt deine Gitarre, stimmt sie, spielt ein Stück darauf und gibt sie dir zurück. Danach kannst du spielen, was du willst.

Evans veröffentlichte den Bericht 1971 in seinem Buch Tommy Johnson. Er passt fast genau zu den Hoodoo-Ritualen, die Volkskundler wie Newbell Niles Puckett und Harry Middleton Hyatt Jahrzehnte zuvor im ganzen Süden gesammelt hatten, was nahelegt, dass Tommy die Geschichte nicht erfunden hat. Er griff einen bekannten Volksglauben auf und machte ihn zu seiner eigenen Werbung.

• Die Geschichte

  Tommy Johnson begegnete um Mitternacht an einer Kreuzung dem Teufel und tauschte seine Seele gegen die Fähigkeit zu spielen. Jahrzehnte später erzählte man dieselbe Geschichte über Robert Johnson.

• Was belegt ist

  Die einzige Quelle ist LeDells Erinnerung an das, was Tommy sagte, aufgezeichnet fast ein halbes Jahrhundert später. Tommy war ein Showman, der gern für gefährlich gehalten wurde, und das Kreuzungsritual war verbreitete Folklore. Die Mississippi Encyclopedia beschreibt ihn als denjenigen, der das Gerücht selbst in die Welt setzte und bekannt machte.

Auf der Bühne

Das Falsett, die Gitarre und die Show

Was Tommy Johnsons Platten weit tragen ließ, war seine Stimme. Er sang tief und rau und kippte dann ohne Vorwarnung in ein hohes, klagendes Falsett, ein Stöhnen halb zwischen Jodler und Schrei. Der Mississippi Blues Trail vermerkt, dass viele seiner Zeitgenossen und Nachfolger seine Songs und sein Falsett-Stöhnen übernahmen, und zu denen, die seine Musik aufsogen, gehörte der junge Chester Burnett, später bekannt als Howlin' Wolf, der in den 1950er-Jahren eigene Versionen von Johnsons Material aufnahm.

Sein Gitarrenspiel war leichter und synkopierter als das von Patton, mit einer geschäftigen, hüpfenden Basslinie, und seine besten Begleitungen wurden zu festen Stücken, die andere Gitarristen Ton für Ton lernten. Live war er ein Entertainer durch und durch: Er spielte das Instrument hinter dem Kopf und zwischen den Beinen, Jahrzehnte bevor Jimi Hendrix solche Tricks berühmt machte.

Hier anfangen

Songs zum Anhören, und wohin sie gingen

• 1928 Big Road Blues Ein Walking Blues über das Alleinreisen, über einer rollenden Gitarrenfigur, die zu einer der meistgeborgten in Mississippi wurde. Die Mississippi Sheiks machten daraus „Stop and Listen Blues“, das wiederum in Howlin' Wolfs „Smokestack Lightning“ einfloss; Floyd Jones formte ihn zu „Dark Road“ um, der Grundlage für Canned Heats Hit „On the Road Again“ von 1968. Elijah Wald hört ihn auch in Arthur Crudups „Dirt Road Blues“. Mississippi Sheiks 1930Floyd Jones 1951Howlin' Wolf 1956Canned Heat 1967Canned Heat 1968
• 1928 Cool Drink of Water Blues Das Falsett in seiner verblüffendsten Form. Howlin' Wolf arbeitete den Anfang zu seiner Chess-Single „I Asked for Water (She Gave Me Gasoline)“ von 1956 um. Howlin' Wolf 1956
• 1928 Canned Heat Blues Ein düsterer, schöner Song aus der Zeit der Prohibition über das Trinken von Sterno, und die Platte, die einer Band ihren Namen gab.
• 1928 Maggie Campbell Blues Nach einer Frau benannt und auf einer seiner meistbewunderten und meistkopierten Gitarrenstimmen aufgebaut.
• 1929 Alcohol and Jake Blues Aus der Paramount-Session in Grafton und jahrzehntelang eine der seltensten Bluesplatten überhaupt.

Warum er wichtig ist

Eine Band, ein Film und eine Legende

Johnsons Einfluss in Mississippi war enorm. Der Mississippi Blues Trail nennt unter denen, die seine Songs aufnahmen, Kokomo Arnold, Howlin' Wolf und die Mississippi Sheiks sowie eine ganze Schule von Musikern aus der Gegend um Jackson, die David Evans in den 1960er-Jahren dokumentierte und von denen viele seine Stücke noch fast genau so spielten wie er. Die Mississippi Encyclopedia ergänzt Robert Nighthawk, Houston Stackhouse, Floyd Jones und Otis Spann.

Das Blues-Revival der 1960er-Jahre brachte seinen Namen zu einem neuen Publikum. In Los Angeles benannten Alan „Blind Owl“ Wilson und Bob „The Bear“ Hite ihre Band nach seiner Platte Canned Heat und brachten 1967 „Big Road Blues“ auf ihr erstes Album. Ihr Hit „On the Road Again“ von 1968, aufgebaut auf Floyd Jones’ Bearbeitung desselben Songs, erreichte in den USA Platz 16 und in Großbritannien die Top Ten.

2000 bescherte ihm O Brother, Where Art Thou? von Joel und Ethan Coen sein seltsamstes Nachleben. Der Bluesmusiker Chris Thomas King spielt einen Gitarristen namens Tommy Johnson, der an einer Kreuzung aufgelesen wird, nachdem er seine Seele verkauft hat, und die Soggy Bottom Boys begleitet. Kings Darbietung von „Hard Time Killin' Floor Blues“ von Skip James landete auf dem Soundtrack des Films, der sich millionenfach verkaufte. Für viele Hörer war es das erste Mal, dass sie den Namen Tommy Johnson hörten – passenderweise verbunden mit der Geschichte, die er die ganze Zeit über sich selbst erzählt hatte.