Willie Dixon

Le poète lauréat du blues

Willie Dixon était un colosse de Vicksburg qui a boxé, chanté la partie de basse dans des quartettes gospel, fait claquer une contrebasse dans un trio jive, puis est devenu, chez Chess Records à Chicago, l’auteur de chansons le plus important que le blues ait jamais connu. Il a écrit ou coécrit plus de cinq cents chansons, a produit et arrangé les séances où elles ont été gravées, et se tenait dans un coin du studio pour jouer de la basse sur bon nombre d’entre elles.

Ses chansons ont donné à Muddy Waters son aplomb, avec « Hoochie Coochie Man » et « I Just Want to Make Love to You », et à Howlin' Wolf son répertoire le plus étrange et le plus sombre : « Spoonful », « Back Door Man », « Little Red Rooster ». Little Walter, Otis Rush, Sonny Boy Williamson II, Koko Taylor et Bo Diddley ont tous eu des succès avec ses paroles.

Puis les Britanniques sont arrivés. Les Rolling Stones, les Yardbirds, Cream, Jeff Beck et Led Zeppelin ont tous enregistré ses chansons. Plus tard, Dixon a dirigé sa propre maison d’édition musicale et créé une fondation, Blues Heaven, pour soutenir les musiciens de blues et leurs familles.

Le Mississippi le surnomme « le poète lauréat du blues », et la formule lui va bien : il concevait les chansons d’abord comme des dictons, des histoires et des sermons, et ensuite seulement comme de la musique.

Bon à savoir

Onze choses à savoir sur Willie Dixon

1. Sa mère parlait en rimes.

   Daisy Dixon avait l’habitude de faire des rimes en parlant, et son fils l’a imitée. Enfant, à Vicksburg, il écrivait des poèmes et les vendait dans la rue.

2. Il a été champion des Golden Gloves.

   En 1937, il a remporté le titre des poids lourds des Golden Gloves de l’Illinois dans la catégorie débutants, et il a brièvement été partenaire d’entraînement de Joe Louis.

3. Sa carrière de boxeur a duré quatre combats.

   Il est passé professionnel, puis a arrêté après une dispute d’argent avec son manager.

4. Il a choisi la prison plutôt que la guerre.

   Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a refusé l’incorporation en tant qu’objecteur de conscience, en déclarant qu’il ne se battrait pas pour une nation dont les lois étaient racistes, et il a été emprisonné dix mois.

5. Il a entendu le blues pour la première fois derrière les barreaux.

   Adolescent, dans le Mississippi, il a purgé des peines dans des fermes pénitentiaires, où il a entendu le blues chanté par les hommes qui l’entouraient.

6. « Hoochie Coochie Man » a été écrit dans un club.

   Dixon a apporté la chanson à Muddy Waters au Club Zanzibar pendant un entracte. Muddy l’a apprise sur-le-champ et, selon Dixon, l’a jouée le soir même.

7. « My Babe » était au départ une chanson gospel.

   Il a reconstruit le spiritual « This Train » en chanson pour Little Walter, qui l’a refusée pendant deux ans. Quand il l’a enfin gravée en 1955, elle est restée cinq semaines numéro un du classement R&B.

8. « You Shook Me » a été chanté sur le disque de quelqu’un d’autre.

   Leonard Chess avait acheté un instrumental de slide d’Earl Hooker, et Dixon a écrit des paroles que Muddy Waters a chantées sur la piste existante en 1962.

9. Il a fait ses débuts dans un trio.

   Avant Chess, son Big Three Trio, avec le pianiste Leonard « Baby Doo » Caston, a enregistré pour Bullet, OKeh et Columbia à partir de 1946. L’une des premières faces était son propre « Signifying Monkey ».

10. Un film a fait de lui un personnage.

    Cedric the Entertainer l’a incarné dans Cadillac Records (2008), la version hollywoodienne de l’histoire de Chess.

Sa vie en bref

De Vicksburg à Burbank

1. 1915Naissance le 1er juillet au 1631 Crawford Street, à Vicksburg, dans le Mississippi ; il est l’un de quatorze enfants.
2. 1936S’installe à Chicago. L’année suivante, il remporte le titre des poids lourds débutants des Golden Gloves de l’Illinois.
3. 1939The Five Breezes. Il forme un groupe vocal avec le pianiste Leonard Caston et d’autres.
4. Années 1940Refuse la conscription en tant qu’objecteur de conscience et passe dix mois en prison.
5. 1946Le Big Three Trio commence à enregistrer, avec Dixon à la contrebasse et au chant.
6. 1948Commence à travailler pour Leonard et Phil Chess ; en 1951, il y est à plein temps comme producteur, découvreur de talents, bassiste de studio et auteur.
7. 1954« Hoochie Coochie Man » offre à Muddy Waters le plus grand succès de sa carrière et fait la réputation de Dixon chez Chess.
8. 1956Cobra Records. Pendant environ trois ans, il produit pour ce label rival, notamment « I Can't Quit You Baby » d’Otis Rush.
9. 1962L’American Folk Blues Festival. Il travaille avec les organisateurs allemands Horst Lippmann et Fritz Rau pour emmener des musiciens de blues de Chicago en tournée à travers l’Europe.
10. Fin des années 1970Son propre éditeur. Dixon crée sa propre maison d’édition musicale, Hoochie Coochie Music.
11. 1989Remporte un Grammy pour l’album Hidden Charms, produit par T Bone Burnett.
12. 1992Meurt le 29 janvier d’une insuffisance cardiaque à Burbank, en Californie, après des années de diabète qui lui ont coûté une jambe. Il est enterré au Burr Oak Cemetery, près de Chicago.

2120 South Michigan Avenue

L’homme qui faisait tout chez Chess

Chez Chess, le travail de Dixon n’avait pas d’intitulé unique. Il repérait les talents, écrivait les chansons, décidait qui devait les chanter, mettait au point les arrangements, produisait les séances et y jouait souvent de la basse par-dessus le marché. Chuck Berry, en l’intronisant au Rock and Roll Hall of Fame, a reconnu à Dixon le mérite d’avoir façonné les bases de sa propre musique.

Il avait le don d’ajuster la chanson au chanteur. Pour Muddy Waters, homme fier tout juste arrivé du Delta, il écrivait des fanfaronnades : des chansons de mojo, de chats noirs et d’un homme né sous une bonne étoile. Pour Howlin' Wolf, il écrivait des choses plus étranges et plus menaçantes, souvent sur un seul accord, qui convenaient à la voix immense de Wolf. Pour Little Walter, il a transformé une chanson gospel en « My Babe », plein d’entrain.

L’arrangement n’était pas toujours confortable. Dixon se souvenait que Wolf lui demandait pourquoi il n’avait jamais de chansons comme celles écrites pour Muddy, puis n’aimait pas celles que Dixon écrivait vraiment pour lui.

« The blues are the roots and the other musics are the fruits. » [« Le blues, ce sont les racines, et les autres musiques en sont les fruits. »]

Willie Dixon, I Am the Blues, son autobiographie écrite avec Don Snowden

À propos des crédits

Ses chansons sur les disques de Led Zeppelin

Le premier album de Led Zeppelin, en 1969, comprenait ses « You Shook Me » et « I Can't Quit You Baby », tous deux crédités à son nom. Dixon partage aujourd’hui la signature de « Whole Lotta Love », et la réédition de 2014 de Led Zeppelin II lui attribue « Bring It On Home ».

Pour commencer

Chansons à écouter, et ce qu’elles sont devenues

• 1954 Hoochie Coochie Man Le plus grand succès de Muddy Waters, bâti sur un riff en stop-time qu’on entend partout dans le blues et le rock qui ont suivi. Il figure au National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès. Allman Brothers 1970
• 1954 I Just Want to Make Love to You Publiée d’abord par Muddy Waters sous le titre « Just Make Love to Me », une déclaration directe qui brûle à petit feu. Etta James l’a chantée sur son premier album, et les Rolling Stones l’ont mise sur le leur. Etta James 1960Rolling Stones 1964Foghat 1972
• 1955 My Babe Une chanson gospel de train transformée en joyeuse fanfaronnade pour l’harmonica de Little Walter, et cinq semaines numéro un du classement R&B.
• 1956 I Can't Quit You Baby Les débuts déchirants d’Otis Rush chez Cobra, produits par Dixon. Led Zeppelin l’a enregistrée pour son premier album. Led Zeppelin 1969
• 1960 Spoonful La lecture dépouillée, sur un seul accord, que fait Howlin' Wolf d’une vieille idée du Delta qui remonte à Charley Patton. Cream l’a enregistrée en 1966. « Back Door Man » et « Little Red Rooster », chantées par Wolf, sont sorties de la même plume ; voir l’article Howlin' Wolf. Cream 1966
• 1962 You Shook Me Les paroles de Dixon, la voix de Muddy, la slide d’Earl Hooker. Le Jeff Beck Group l’a enregistrée en 1968, et Led Zeppelin en 1969. Jeff Beck Group 1968Led Zeppelin 1969
• 1963 Bring It On Home Enregistrée par Sonny Boy Williamson II en janvier 1963 et publiée en 1966. Le « Bring It On Home » de Led Zeppelin, de 1969, est crédité à Dixon sur la réédition de 2014 de Led Zeppelin II. Led Zeppelin 1969

Pourquoi il compte

La voix derrière les voix

Sans Willie Dixon, il n’y a pas de blues de Chicago tel que le monde le connaît, et beaucoup moins de rock britannique. En décembre 1964, « Little Red Rooster » des Rolling Stones est devenu la seule chanson de blues à avoir jamais pris la tête du classement des singles britannique. Cream, les Doors, les Yardbirds, Jeff Beck et Led Zeppelin ont tous enregistré ses chansons. Les tournées de l’American Folk Blues Festival qu’il a contribué à monter à partir de 1962 ont fait découvrir les musiciens de blues de Chicago à un jeune public dans toute la Grande-Bretagne et l’Europe.

Son second héritage est la Blues Heaven Foundation, qu’il a créée pour soutenir les musiciens de blues et leurs familles, et qui a son siège dans l’ancien bâtiment de Chess.

Il a fait partie de la première promotion du Blues Hall of Fame en 1980 et a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1994. Vicksburg a rebaptisé une rue Willie Dixon Way en 2002, et un panneau du Mississippi Blues Trail s’y dresse.