Tommy Johnson

O outro Johnson

Muito antes de alguém dizer isso de Robert Johnson, Tommy Johnson contava às pessoas que tinha vendido a alma numa encruzilhada. Ele era a estrela da cena do blues em torno de Crystal Springs e Jackson, no Mississippi, nos anos 1920: um showman que tocava o violão atrás da cabeça e entre as pernas, um bebedor pesado e um cantor cuja voz podia descer a um rosnado e depois saltar para um falsete estranho e sinuoso.

Ele gravou por apenas uns dois anos, em 1928 e 1929, cerca de vinte lados para a Victor e a Paramount. Mas quase todos viraram standards no Mississippi. "Big Road Blues" passou pelos Mississippi Sheiks até Howlin' Wolf e por Floyd Jones até o Canned Heat. "Cool Drink of Water Blues" virou "I Asked for Water", de Wolf. E "Canned Heat Blues", sua confissão de beber combustível de cozinha quando não havia mais nada, deu nome a uma banda californiana de blues rock quarenta anos depois.

Johnson não era parente de Robert Johnson, mas os dois estão ligados para sempre. A história do rapaz que encontra um estranho numa encruzilhada à meia-noite era primeiro a história de Tommy, como seu irmão LeDell contou ao folclorista David Evans em 1966. Nas décadas seguintes, ela foi enxertada no Johnson mais famoso. A história completa está em A Encruzilhada.

Vale saber

Dez coisas sobre Tommy Johnson

1. Ele contava a história da encruzilhada sobre si mesmo.

   Tommy Johnson começou e espalhou o boato de que tinha feito um pacto numa encruzilhada, décadas antes de a história ser associada a Robert Johnson.

2. O irmão o ensinou a tocar.

   LeDell Johnson, alguns anos mais velho, mostrou o violão a ele depois que a família se mudou para Crystal Springs, por volta de 1910. Mais tarde, LeDell virou pregador e a fonte do relato da encruzilhada.

3. "Canned heat" era Sterno.

   O álcool desnaturado em gel, vendido como combustível de cozinha, podia ser coado e bebido quando a bebida era cara demais ou difícil de achar. Johnson fez disso tema de uma música.

4. Uma banda de rock tirou o nome dessa música.

   Alan Wilson e Bob Hite, dois colecionadores de discos de blues de Los Angeles, chamaram sua banda de Canned Heat por causa do disco dele de 1928.

5. Ele também escreveu sobre o jake.

   Seu "Alcohol and Jake Blues", de 1929, fala do Jamaica ginger, um extrato vendido como remédio e bebido por causa do álcool, que logo deixaria milhares de americanos aleijados com a paralisia conhecida como "jake leg".

6. Um exemplar desse disco foi vendido por US$ 37.100.

   Em 2013, um colecionador pagou esse valor por um exemplar do Paramount 12950, "Alcohol and Jake Blues" com "Ridin' Horse" do outro lado, um dos preços mais altos já pagos por um disco de blues de 78 rotações. Só se conhecia outro exemplar, em mau estado.

7. Ele aprendeu na órbita de Charley Patton.

   Em 1916, ele se mudou para o norte, para uma fazenda perto de Drew, junto à Dockery Farms, e tocou com Charley Patton, Willie Brown e Dick Bankston.

8. A melodia dele acabou num acordo.

   Os Mississippi Sheiks construíram seu sucesso de 1930, "Stop and Listen Blues", sobre a melodia do seu "Big Road Blues", e veio um acordo de direitos autorais. Conta-se que Johnson estava bêbado demais para entender o que assinou.

9. O livro de um estudioso tem o nome de uma música dele.

   David Evans construiu sua pesquisa de pós-graduação em torno do círculo musical de Johnson e deu ao seu estudo de 1982 sobre o blues folclórico o título de Big Road Blues.

10. Bonnie Raitt ajudou a marcar o túmulo dele.

    Uma lápide de granito foi inaugurada no túmulo dele, perto de Crystal Springs, em 20 de outubro de 2001, com o apoio dela. Ela foi danificada em 2013.

A vida em resumo

De Terry a Crystal Springs

1. 1896Nasce na fazenda de George Miller, perto de Terry, Mississippi, entre Jackson e Crystal Springs, numa família grande e musical. Os irmãos LeDell e Mager também tocam violão.
2. c. 1910A família se muda para Crystal Springs. LeDell o ensina a tocar violão e, aos dezoito anos, ele e os irmãos já tocam em festas por todo o condado de Copiah.
3. 1916Rumo ao norte, para o Delta. Ele se muda para perto de Drew com a primeira esposa, Maggie Bidwell Johnson, e se junta a Charley Patton e Willie Brown.
4. 1920De volta a Crystal Springs, trabalhando como meeiro conforme a estação e viajando para tocar, com uma fama crescente de bebida, jogo e mulheres.
5. 1928Sessões na Victor em Memphis. Em fevereiro, com Charlie McCoy no segundo violão, ele grava "Cool Drink of Water Blues" e "Big Road Blues"; outra sessão vem em agosto.
6. 1929Paramount, Grafton, Wisconsin. Uma última sessão (datada de 1930 em algumas fontes) rende "Alcohol and Jake Blues", "Ridin' Horse" e "Slidin' Delta".
7. anos 1930–50Uma estrela local. A Depressão encerra sua carreira de gravações, mas ele continua tocando em bailes, juke joints e fish fries em torno de Crystal Springs e Jackson.
8. 1956Morre em 1º de novembro em Crystal Springs, de ataque cardíaco, depois de tocar numa festa. Está sepultado no cemitério da Warm Springs Methodist Church, ao norte da cidade.
9. 1966David Evans entrevista LeDell Johnson e grava o relato da encruzilhada.
10. 2000O Brother, Where Art Thou? leva às telas um Tommy Johnson fictício.
11. 2007Um marco da Mississippi Blues Trail é instalado em Crystal Springs.

O primeiro relato

O que LeDell contou a David Evans

Em 1966, David Evans, um jovem folclorista da UCLA que pesquisava a música de Tommy Johnson, foi encaminhado pelo cantor de rua Babe Stovall a LeDell Johnson, que então morava em Jackson. LeDell tinha trocado o blues pelo púlpito, mas se lembrava bem do irmão, inclusive do que Tommy dizia sobre como tinha aprendido.

Segundo LeDell, Tommy dizia que, se você quer aprender a tocar o que quiser, leva o violão a um lugar onde uma estrada cruza outra e chega lá um pouco antes da meia-noite. Senta e toca sozinho. Um homem negro grande vem andando, pega o seu violão, afina, toca uma música nele e devolve. Depois disso, você toca o que quiser.

Evans publicou o relato no seu livro de 1971, Tommy Johnson. Ele corresponde quase exatamente aos rituais de hoodoo que folcloristas como Newbell Niles Puckett e Harry Middleton Hyatt tinham recolhido pelo Sul décadas antes, o que sugere que Tommy não inventou a história. Ele pegou emprestada uma crença popular conhecida e a transformou em publicidade própria.

• A história

  Tommy Johnson encontrou o diabo numa encruzilhada à meia-noite e trocou a alma pela capacidade de tocar. Décadas depois, a mesma história foi contada sobre Robert Johnson.

• O registro

  A única fonte é a lembrança de LeDell sobre o que Tommy dizia, registrada quase meio século depois. Tommy era um showman que gostava de passar por perigoso, e o ritual da encruzilhada era folclore comum. A Mississippi Encyclopedia diz que foi ele mesmo quem começou e divulgou o boato.

No palco

O falsete, o violão e o espetáculo

O que fez os discos de Tommy Johnson viajarem foi a voz. Ele cantava grave e áspero e, sem aviso, passava para um falsete agudo e lamentoso, um gemido entre o iodelei e o choro. A Mississippi Blues Trail observa que suas músicas e seu gemido em falsete foram adotados por muitos contemporâneos e seguidores, e entre os que absorveram sua música estava o jovem Chester Burnett, depois conhecido como Howlin' Wolf, que gravou versões próprias do material de Johnson nos anos 1950.

O violão dele era mais leve e mais sincopado que o de Patton, com uma linha de baixo agitada e saltitante, e seus melhores acompanhamentos viraram peças fixas que outros violonistas aprendiam nota por nota. Ao vivo, ele era um artista completo, tocando o instrumento atrás da cabeça e entre as pernas, décadas antes de Jimi Hendrix tornar esses truques famosos.

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Músicas para ouvir, e aonde elas foram parar

• 1928 Big Road Blues Um blues de andança sobre viajar sozinho, sobre uma figura de violão ondulante que virou uma das mais emprestadas do Mississippi. Os Mississippi Sheiks a transformaram em "Stop and Listen Blues", que por sua vez alimentou "Smokestack Lightning", de Howlin' Wolf; Floyd Jones a remodelou como "Dark Road", a base do sucesso de 1968 do Canned Heat, "On the Road Again". Elijah Wald também a ouve em "Dirt Road Blues", de Arthur Crudup. Mississippi Sheiks 1930Floyd Jones 1951Howlin' Wolf 1956Canned Heat 1967Canned Heat 1968
• 1928 Cool Drink of Water Blues O falsete no seu momento mais surpreendente. Howlin' Wolf retrabalhou a abertura no seu single de 1956 pela Chess, "I Asked for Water (She Gave Me Gasoline)". Howlin' Wolf 1956
• 1928 Canned Heat Blues Uma música sombria e bonita da época da Lei Seca sobre beber Sterno, e o disco que deu nome a uma banda.
• 1928 Maggie Campbell Blues Tem o nome de uma mulher e é construída sobre uma das suas partes de violão mais admiradas e mais copiadas.
• 1929 Alcohol and Jake Blues Da sessão da Paramount em Grafton e, por décadas, um dos discos de blues mais raros que existiam.

Por que ele importa

Uma banda, um filme e uma lenda

A influência de Johnson no Mississippi foi enorme. A Mississippi Blues Trail cita, entre os que absorveram suas músicas, Kokomo Arnold, Howlin' Wolf e os Mississippi Sheiks, além de toda uma escola de músicos da região de Jackson que David Evans documentou nos anos 1960, muitos dos quais ainda tocavam as peças dele quase exatamente como ele. A Mississippi Encyclopedia acrescenta Robert Nighthawk, Houston Stackhouse, Floyd Jones e Otis Spann.

O revival do blues dos anos 1960 levou o nome dele a um novo público. Em Los Angeles, Alan "Blind Owl" Wilson e Bob "The Bear" Hite batizaram sua banda de Canned Heat por causa do disco dele e puseram "Big Road Blues" no primeiro álbum, em 1967. O sucesso de 1968 da banda, "On the Road Again", construído sobre a releitura de Floyd Jones da mesma música, chegou ao 16º lugar nos Estados Unidos e ficou entre os dez primeiros na Grã-Bretanha.

Em 2000, O Brother, Where Art Thou?, de Joel e Ethan Coen, deu a ele a mais estranha das vidas póstumas. O bluesman Chris Thomas King interpreta um guitarrista chamado Tommy Johnson, que recebe carona numa encruzilhada depois de vender a alma e acompanha os Soggy Bottom Boys. A interpretação de King para "Hard Time Killin' Floor Blues", de Skip James, foi parar na trilha sonora do filme, que vendeu milhões. Para muitos ouvintes, foi a primeira vez que ouviram o nome Tommy Johnson, ligado, como convinha, à história que ele mesmo sempre contou sobre si.