Charley Patton

La primera estrella del Delta

Charley Patton medía unos cinco pies y cinco pulgadas y pesaba quizá 135 libras, pero un sábado por la noche en el Delta del Misisipi era el hombre más grande de la sala. Cantaba con un rugido áspero y ronco que se oía por encima de una multitud de bailarines, golpeaba la caja de la guitarra como un tambor y la tocaba detrás de la cabeza, a la espalda y de rodillas. Durante un cuarto de siglo fue el artista más popular del Delta, y cuando por fin grabó, en 1929, se convirtió en su primera estrella.

Su base durante la mayor parte de esos años fue Dockery Farms, una enorme plantación de algodón con aserradero entre Cleveland y Ruleville. Allí aprendió de un guitarrista mayor, Henry Sloan, y allí la siguiente generación aprendió de él. Howlin' Wolf recibió clases de guitarra de él. Willie Brown fue su compañero durante mucho tiempo. Tommy Johnson y Roebuck «Pops» Staples lo escucharon, y Son House viajó con él a su primera sesión de grabación.

En cinco años de estudio, desde 1929 hasta su muerte en 1934, Patton hizo decenas de discos: blues, ragtime, baladas, piezas de baile y canciones góspel, entre ellas «Pony Blues», «A Spoonful Blues» y «High Water Everywhere», su relato en dos partes de la gran inundación del Misisipi de 1927.

Murió con unos cuarenta y tres años, sin que un solo periódico lo mencionara. Hoy se le llama el padre del blues del Delta, su tumba tiene el primer marcador del Mississippi Blues Trail y está en el Rock & Roll Hall of Fame.

Vale la pena saberlo

Diez cosas sobre Charley Patton

1. Su año de nacimiento es una conjetura de diez años.

   Misisipi no expedía certificados de nacimiento antes de 1912. Las fechas propuestas van de 1881 a 1891; el censo de 1900 apunta a abril de 1891, que hoy aceptan la mayoría de los historiadores.

2. Paramount lo vendió como el Masked Marvel.

   Su segundo disco se atribuyó a «The Masked Marvel», con un anuncio que mostraba a un cantante con los ojos vendados. Quien adivinara qué estrella de Paramount era podía pedir un disco gratis.

3. También fue Elder J. J. Hadley.

   En su primerísima sesión, en junio de 1929, grabó la canción góspel en dos partes «Prayer of Death», que Paramount publicó con el nombre de un predicador, Elder J. J. Hadley.

4. Su historia familiar es enredada.

   Sus padres figuraban como Bill y Annie Patton, pero en la zona se le tenía por hijo de Henderson Chatmon, un antiguo esclavo cuyos hijos formaron más tarde los Mississippi Sheiks.

5. Ascendencia mixta, y afirmaciones mixtas sobre ella.

   Tenía ascendencia negra, blanca e indígena americana. Algunos relatos hablan de una abuela cherokee; algunos historiadores defienden en cambio una ascendencia choctaw.

6. Un hombre de la industria discográfica pagó su fianza.

   A principios de 1934 Patton y su compañera Bertha Lee acabaron en la cárcel de Belzoni después de una pelea. W. R. Calaway, cazatalentos de Vocalion, los sacó y los llevó a Nueva York para lo que serían sus últimas sesiones.

7. Su muerte no salió en la prensa.

   Cuando murió en abril de 1934, ningún periódico publicó la noticia. La causa que figura en su certificado de defunción es una afección de la válvula mitral del corazón.

8. John Fogerty pagó su lápida.

   El cantante de Creedence Clearwater Revival financió una lápida para la tumba sin nombre de Patton en Holly Ridge, a través del Mt. Zion Memorial Fund.

9. La primera parada del Blues Trail.

   Cuando el Mississippi Blues Trail inauguró sus primeros marcadores el 11 de diciembre de 2006, el primero de todos estaba en la tumba de Patton.

10. Una caja recopilatoria hecha como un álbum de 78 ganó tres Grammy.

    Screamin' and Hollerin' the Blues: The Worlds of Charley Patton (2001), de Revenant Records, siete discos presentados como un antiguo álbum de discos de 78 rpm, ganó en 2003 los premios al mejor álbum histórico, al mejor embalaje de caja y a las mejores notas de álbum. Su cofundador, John Fahey, que había escrito un estudio sobre Patton en 1970, murió meses antes de que saliera.

Su vida, en breve

De Bolton a Holly Ridge

1. h. 1891Nace en el condado de Hinds, Misisipi, entre Bolton y Edwards, probablemente en abril de 1891, aunque se han propuesto fechas tan tempranas como 1881.
2. 1897La familia se muda a Dockery Farms, unas cien millas al norte, en el Delta, dos años después de que Will Dockery la fundara.
3. Años 1900Aprende de Henry Sloan, un guitarrista mayor de Dockery al que se atribuye una forma temprana del blues, y se convierte en el principal artista del Delta.
4. 1929Primera sesión, el 14 de junio, en el estudio Gennett de Richmond, Indiana, para Paramount: «Pony Blues», «A Spoonful Blues», «Prayer of Death» y más.
5. 1929Grafton, Wisconsin, a finales de año: «High Water Everywhere» y muchas caras más en el propio estudio de Paramount.
6. 1930De vuelta a Grafton con Son House, Willie Brown y la pianista Louise Johnson.
7. 1933Se instala en Holly Ridge con Bertha Lee, su esposa de hecho y compañera de canto.
8. 1934Últimas sesiones, del 30 de enero al 1 de febrero, en Nueva York para la American Record Corporation, publicadas en Vocalion, con Bertha Lee cantando en varias caras.
9. 1934Muere el 28 de abril en la plantación Heathman-Dedham, cerca de Indianola. Está enterrado en Holly Ridge.
10. 1991Por fin una lápida, pagada por John Fogerty e inaugurada el 20 de julio en presencia de Pops Staples y los descendientes de Patton.
11. 2006«Pony Blues» entra en el National Recording Registry, y el primer marcador del Mississippi Blues Trail se coloca en su tumba.
12. 2021Ingresa en el Rock & Roll Hall of Fame como influencia temprana; Gary Clark Jr. interpreta «High Water Everywhere» en su honor.

Una plantación y una escuela

El showman de Dockery Farms

Dockery Farms, fundada en 1895 por Will Dockery, era un mundo autosuficiente de unos 10.000 acres, con su propio economato, iglesias, escuelas y conexión ferroviaria. Dockery tenía fama de tratar a sus arrendatarios negros con más justicia que la mayoría de los plantadores, así que las familias se quedaban, y los músicos tenían un público estable. Patton tocaba en el economato, en fiestas en casas, pícnics y juke joints, y salía de gira mucho más lejos, pero Dockery fue su parada más habitual durante casi treinta años.

Lo que lo convertía en la estrella no eran solo sus canciones, sino su número. Hacía girar la guitarra, la tocaba detrás de la cabeza y a la espalda, la golpeaba para marcar el ritmo y no paraba de comentar entre estrofa y estrofa. Se movía sin cesar, y los músicos más jóvenes que lo observaban se llevaban el paquete completo: las canciones, el sonido de la guitarra y la imagen del bluesman errante del Delta que Patton, más que nadie, definió.

Entre quienes lo observaban estaban un Chester Burnett adolescente, que recibió clases de Patton y más tarde, como Howlin' Wolf, grabó versiones de sus canciones; Willie Brown, su compañero durante años; Tommy Johnson, que llegaría a dominar la escena de blues de Jackson; y un joven Roebuck Staples, que oyó a Patton en la cercana Drew, empezó a tocar la guitarra y más tarde dirigió a los Staple Singers. Son House ya tocaba cuando conoció a Patton en Lula en 1930, pero fue Patton quien lo llevó a Paramount.

• La leyenda

  A Dockery se la llama a menudo la cuna del blues, y a Patton su padre: el hombre que, más o menos, inventó el blues del Delta y lo transmitió.

• Lo que consta

  Patton aprendió de Henry Sloan, nacido hacia 1870, y absorbió canciones más antiguas en los alrededores de Bolton y Edwards antes de llegar al Delta. El blues creció en muchos lugares a la vez. Hasta el marcador de Dockery se titula «Birthplace of the Blues?», con signo de interrogación incluido. Lo que está fuera de discusión es que Patton fue el artista discográfico y el intérprete más importante del blues de Misisipi en vida.

Charley Patton has often been called the father of the Delta blues, and he deserves that title. [A Charley Patton se le ha llamado a menudo el padre del blues del Delta, y merece ese título.]

Rock & Roll Hall of Fame, biografía de su ingreso, 2021

1927

Agua por todas partes

En la primavera de 1927 el río Misisipi rompió sus diques e inundó el Delta en el peor desastre fluvial de la historia de Estados Unidos. Cientos de miles de personas perdieron su casa. En Greenville, a los residentes negros los llevaron a campamentos sobre el dique, los retuvieron allí bajo vigilancia y los obligaron a trabajar, mientras que a muchos residentes blancos los evacuaron en barco.

Patton grabó su respuesta en Grafton a finales de 1929: «High Water Everywhere», en dos partes, una en cada cara de un disco de 78 rpm. Es tanto un reportaje como un blues: sigue el agua mientras se extiende de pueblo en pueblo por el Delta, con la voz de Patton forcejeando contra una guitarra que golpea como si intentara contener el río. Muchos oyentes la consideran su obra maestra.

Bob Dylan le rindió homenaje en 2001 con «High Water (For Charley Patton)», en "Love and Theft". La canción de Dylan comparte la idea del título y la inundación, no la música, pero la dedicatoria hizo que una nueva generación fuera a buscar el original.

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Canciones para escuchar, y adónde llegaron

• 1929 Pony Blues Una de las primeras canciones que escribió, y la primera que grabó. Está en el National Recording Registry y en el Grammy Hall of Fame. Howlin' Wolf la rehízo como «Saddle My Pony» para Chess. Howlin' Wolf 1952Canned Heat 1968
• 1929 A Spoonful Blues Una canción pícara construida sobre una frase que Papa Charlie Jackson había grabado en 1925. Willie Dixon bebió de la misma tradición para «Spoonful», que Howlin' Wolf grabó en 1960 y Cream llevó al rock. Howlin' Wolf 1960Etta James & Harvey Fuqua 1961Cream 1966
• 1929 High Water Everywhere La epopeya de la inundación en dos partes, considerada a menudo su obra maestra. Bob Dylan 2001
• 1929 Banty Rooster Blues Una de las caras de Paramount que destaca su marcador del Blues Trail, con una guitarra que habla tanto como su voz.
• 1929 Prayer of Death Góspel de la primera sesión, publicado con el nombre de Elder J. J. Hadley: la prueba de que el bluesman más salvaje del Delta conocía el repertorio de la iglesia tan bien como cualquiera.

Por qué importa

La raíz del árbol

Sigue casi cualquier línea del blues del Delta lo bastante atrás y llegarás a Patton. Son House llevó su manera de tocar a Robert Johnson y a Muddy Waters. Howlin' Wolf se llevó su gruñido, su espectáculo y varias de sus canciones a Memphis y Chicago. «Spoonful», de Willie Dixon, creció de la misma raíz que la canción de Patton, y a través de Cream llegó al público del rock de los años 1960. Pops Staples llevó lo que oyó en Drew al góspel y al soul.

El propio Patton estuvo a punto de caer en el olvido hasta que coleccionistas y estudiosos, entre ellos John Fahey, Gayle Dean Wardlow, Stephen Calt, Bernard Klatzko y David Evans, reconstruyeron su vida a partir de discos, entrevistas y padrones del censo. La lápida que pagó John Fogerty se inauguró en Holly Ridge el 20 de julio de 1991, ante unas cien personas, entre ellas Pops Staples y tres generaciones de la familia de Patton. Su epitafio, escrito por el historiador del blues Jim O'Neal, lo resume.

The foremost performer of early Mississippi blues whose songs became cornerstones of American music [El intérprete más destacado del primer blues de Misisipi, cuyas canciones se convirtieron en piedras angulares de la música estadounidense]

Epitafio de la lápida de Patton, Holly Ridge, Misisipi, 1991

Ingresó en el Blues Hall of Fame en 1980 y en el Rock & Roll Hall of Fame en 2021, y hoy hay marcadores del Mississippi Blues Trail en su tumba, en Dockery y cerca de su lugar de nacimiento.