Charley Patton

La prima star del Delta

Charley Patton era alto circa un metro e sessantacinque e pesava forse 135 libbre, ma il sabato sera nel Delta del Mississippi era l'uomo più grande della sala. Cantava con un ruggito ruvido e roco che sovrastava una folla di ballerini, batteva sulla cassa della chitarra come su un tamburo e la suonava dietro la testa, dietro la schiena e in ginocchio. Per un quarto di secolo fu l'intrattenitore più popolare del Delta, e quando finalmente incise, nel 1929, ne diventò la prima star.

Per la maggior parte di quegli anni la sua base fu Dockery Farms, un'immensa piantagione di cotone con segheria fra Cleveland e Ruleville. Lì imparò da un chitarrista più anziano, Henry Sloan, e lì la generazione successiva imparò da lui. Howlin' Wolf prese lezioni di chitarra da lui. Willie Brown fu a lungo il suo compagno. Tommy Johnson e Roebuck "Pops" Staples lo ascoltarono, e Son House viaggiò con lui fino alla sua prima sessione di registrazione.

In cinque anni di studio, dal 1929 alla morte nel 1934, Patton incise decine di dischi: blues, ragtime, ballate, brani da ballo e canti gospel, fra cui "Pony Blues", "A Spoonful Blues" e "High Water Everywhere", il suo racconto in due parti della grande alluvione del Mississippi del 1927.

Morì a circa quarantatré anni, senza che un solo giornale se ne accorgesse. Oggi è chiamato il padre del blues del Delta, sulla sua tomba c'è il primo indicatore del Mississippi Blues Trail, ed è nella Rock & Roll Hall of Fame.

Da sapere

Dieci cose su Charley Patton

1. Il suo anno di nascita è un'ipotesi su dieci anni.

   Il Mississippi non rilasciava certificati di nascita prima del 1912. Le date proposte vanno dal 1881 al 1891; il censimento del 1900 indica l'aprile 1891, che oggi la maggior parte degli storici accetta.

2. La Paramount lo vendeva come il Masked Marvel.

   Il suo secondo disco fu attribuito a "The Masked Marvel" (la meraviglia mascherata), con una pubblicità che mostrava un cantante bendato. Chi indovinava quale star della Paramount fosse poteva ricevere un disco in omaggio.

3. Fu anche Elder J. J. Hadley.

   Nella sua primissima sessione, nel giugno 1929, registrò il canto gospel in due parti "Prayer of Death", che la Paramount pubblicò a nome di un predicatore, Elder J. J. Hadley.

4. La sua storia familiare è ingarbugliata.

   I suoi genitori risultavano Bill e Annie Patton, ma in zona era considerato figlio di Henderson Chatmon, un ex schiavo i cui figli formarono più tardi i Mississippi Sheiks.

5. Origini miste, e versioni contrastanti su di esse.

   Aveva origini nere, bianche e native americane. Alcuni racconti parlano di una nonna cherokee; alcuni storici sostengono invece origini choctaw.

6. Un discografico lo tirò fuori di prigione.

   All'inizio del 1934 Patton e la sua compagna Bertha Lee finirono in prigione a Belzoni dopo una rissa. W. R. Calaway, talent scout della Vocalion, li fece uscire e li portò a New York per quelle che diventarono le sue ultime sessioni.

7. Nessuno diede la notizia della sua morte.

   Quando morì, nell'aprile 1934, nessun giornale ne parlò. La causa indicata sul certificato di morte è una malattia della valvola mitrale del cuore.

8. John Fogerty gli pagò la lapide.

   Il cantante dei Creedence Clearwater Revival finanziò una lapide per la tomba senza nome di Patton a Holly Ridge, tramite il Mt. Zion Memorial Fund.

9. La prima tappa del Blues Trail.

   Quando il Mississippi Blues Trail inaugurò i suoi primi indicatori, l'11 dicembre 2006, il primissimo fu posto sulla tomba di Patton.

10. Un cofanetto fatto come un album di 78 giri vinse tre Grammy.

    Screamin' and Hollerin' the Blues: The Worlds of Charley Patton (2001), il cofanetto di sette dischi della Revenant Records, confezionato come un vecchio album di 78 giri, vinse nel 2003 i premi per il miglior album storico, la miglior confezione di cofanetto e le migliori note di copertina. Il suo cofondatore, John Fahey, che nel 1970 aveva scritto uno studio su Patton, morì pochi mesi prima che uscisse.

La vita in breve

Da Bolton a Holly Ridge

1. 1891 circaNasce nella contea di Hinds, Mississippi, fra Bolton ed Edwards, probabilmente nell'aprile 1891, anche se sono state proposte date fino al 1881.
2. 1897La famiglia si trasferisce a Dockery Farms, circa cento miglia più a nord, nel Delta, due anni dopo che Will Dockery l'aveva fondata.
3. Inizio NovecentoImpara da Henry Sloan, un chitarrista più anziano di Dockery a cui si attribuisce una forma primitiva di blues, e diventa il principale intrattenitore del Delta.
4. 1929Prima sessione, 14 giugno, allo studio Gennett di Richmond, nell'Indiana, per la Paramount: "Pony Blues", "A Spoonful Blues", "Prayer of Death" e altro.
5. 1929Grafton, Wisconsin, verso la fine dell'anno: "High Water Everywhere" e molte altre facciate nello studio della Paramount.
6. 1930Di nuovo a Grafton con Son House, Willie Brown e la pianista Louise Johnson.
7. 1933Si stabilisce a Holly Ridge con Bertha Lee, sua moglie di fatto e compagna di canto.
8. 1934Ultime sessioni, dal 30 gennaio al 1° febbraio, a New York per la American Record Corporation, pubblicate dalla Vocalion, con Bertha Lee che canta in diverse facciate.
9. 1934Muore il 28 aprile nella piantagione Heathman-Dedham, vicino a Indianola. È sepolto a Holly Ridge.
10. 1991Finalmente una lapide, pagata da John Fogerty e inaugurata il 20 luglio alla presenza di Pops Staples e dei discendenti di Patton.
11. 2006"Pony Blues" entra nel National Recording Registry, e il primo indicatore del Mississippi Blues Trail viene posto sulla sua tomba.
12. 2021Entra nella Rock & Roll Hall of Fame come influenza delle origini; Gary Clark Jr. esegue "High Water Everywhere" in suo onore.

Una piantagione e una scuola

Lo showman di Dockery Farms

Dockery Farms, fondata nel 1895 da Will Dockery, era un mondo autosufficiente di circa 10.000 acri, con il suo spaccio, chiese, scuole e un collegamento ferroviario. Dockery aveva la fama di trattare i suoi affittuari neri in modo più equo della maggior parte dei piantatori, così le famiglie restavano, e i musicisti avevano un pubblico stabile. Patton suonava allo spaccio, alle feste in casa, ai picnic e nei juke joint, e andava in tournée molto più lontano, ma Dockery restò la sua tappa più regolare per quasi trent'anni.

A farne una star non erano solo le canzoni, ma il suo numero. Faceva roteare la chitarra, la suonava dietro la testa e dietro la schiena, la percuoteva per tenere il ritmo e commentava senza sosta fra una strofa e l'altra. Si muoveva in continuazione, e i musicisti più giovani che lo guardavano si portavano via il pacchetto completo: le canzoni, il suono della chitarra e l'immagine del bluesman del Delta sempre in viaggio, che Patton, più di chiunque altro, definì.

Fra chi lo guardava c'erano un Chester Burnett adolescente, che prese lezioni da Patton e più tardi, come Howlin' Wolf, incise versioni delle sue canzoni; Willie Brown, suo compagno per anni; Tommy Johnson, che sarebbe diventato il re della scena blues di Jackson; e un giovane Roebuck Staples, che sentì Patton nella vicina Drew e prese in mano la chitarra, guidando poi gli Staple Singers. Son House suonava già quando conobbe Patton a Lula nel 1930, ma fu Patton a portarlo alla Paramount.

• La leggenda

  Dockery viene spesso chiamata la culla del blues, e Patton il suo padre: l'uomo che, più o meno, inventò il blues del Delta e lo trasmise.

• I documenti

  Patton imparò da Henry Sloan, nato intorno al 1870, e assorbì canzoni più antiche nella zona di Bolton ed Edwards prima ancora di arrivare nel Delta. Il blues nacque in molti posti contemporaneamente. Perfino l'indicatore di Dockery si intitola "Birthplace of the Blues?", punto interrogativo compreso. Ciò che è fuori discussione è che Patton fu, in vita, l'artista discografico e l'intrattenitore più importante del blues del Mississippi.

Charley Patton has often been called the father of the Delta blues, and he deserves that title. [Charley Patton è stato spesso chiamato il padre del blues del Delta, e merita quel titolo.]

Rock & Roll Hall of Fame, biografia dell'artista, 2021

1927

Acqua alta ovunque

Nella primavera del 1927 il Mississippi ruppe gli argini e allagò il Delta nel peggior disastro fluviale della storia americana. Centinaia di migliaia di persone persero la casa. A Greenville gli abitanti neri furono ammassati in campi sull'argine, tenuti lì sotto sorveglianza e costretti a lavorare, mentre molti abitanti bianchi venivano evacuati in barca.

Patton registrò la sua risposta a Grafton alla fine del 1929: "High Water Everywhere", in due parti, una per lato di un 78 giri. È un reportage tanto quanto un blues: segue l'acqua che si allarga di città in città attraverso il Delta, con la voce di Patton che si tende contro una chitarra percossa come per trattenere il fiume. Molti ascoltatori la considerano il suo capolavoro.

Bob Dylan le rese omaggio nel 2001 con "High Water (For Charley Patton)" su "Love and Theft". Il brano di Dylan condivide l'idea del titolo e l'alluvione, non la musica, ma la dedica fece sì che una nuova generazione andasse a cercare l'originale.

Inizia da qui

Brani da ascoltare, e dove sono arrivati

• 1929 Pony Blues Una delle prime canzoni che scrisse, e la prima che registrò. È nel National Recording Registry e nella Grammy Hall of Fame. Howlin' Wolf la rifece come "Saddle My Pony" per la Chess. Howlin' Wolf 1952Canned Heat 1968
• 1929 A Spoonful Blues Una canzone maliziosa costruita su una frase che Papa Charlie Jackson aveva inciso nel 1925. Willie Dixon attinse alla stessa tradizione per "Spoonful", che Howlin' Wolf incise nel 1960 e i Cream portarono nel rock. Howlin' Wolf 1960Etta James & Harvey Fuqua 1961Cream 1966
• 1929 High Water Everywhere L'epopea dell'alluvione in due parti, spesso considerata il suo capolavoro. Bob Dylan 2001
• 1929 Banty Rooster Blues Una delle facciate Paramount citate dal suo indicatore del Blues Trail, con la chitarra che parla quanto la voce.
• 1929 Prayer of Death Gospel dalla prima sessione, pubblicato a nome di Elder J. J. Hadley: la prova che il bluesman più scatenato del Delta conosceva il repertorio della chiesa come chiunque altro.

Perché conta

La radice dell'albero

Segui quasi qualsiasi linea del blues del Delta abbastanza indietro e arrivi a Patton. Son House portò il suo approccio a Robert Johnson e a Muddy Waters. Howlin' Wolf portò il suo ringhio, il suo talento da showman e diverse sue canzoni a Memphis e a Chicago. "Spoonful" di Willie Dixon nacque dalla stessa radice della canzone di Patton, e attraverso i Cream raggiunse il pubblico rock degli anni Sessanta. Pops Staples portò quello che aveva sentito a Drew nel gospel e nel soul.

Patton stesso fu quasi dimenticato, finché collezionisti e studiosi, fra cui John Fahey, Gayle Dean Wardlow, Stephen Calt, Bernard Klatzko e David Evans, ricostruirono la sua vita da dischi, interviste e registri del censimento. La lapide pagata da John Fogerty fu inaugurata a Holly Ridge il 20 luglio 1991, davanti a circa un centinaio di persone, fra cui Pops Staples e tre generazioni della famiglia di Patton. Il suo epitaffio, scritto dallo storico del blues Jim O'Neal, lo riassume.

The foremost performer of early Mississippi blues whose songs became cornerstones of American music [Il più grande interprete del primo blues del Mississippi, le cui canzoni divennero pietre angolari della musica americana]

Epitaffio sulla lapide di Patton, Holly Ridge, Mississippi, 1991

È entrato nella Blues Hall of Fame nel 1980 e nella Rock & Roll Hall of Fame nel 2021, e oggi ci sono indicatori del Mississippi Blues Trail sulla sua tomba, a Dockery e vicino al suo luogo di nascita.