Tommy Johnson

L’autre Johnson

Bien avant qu’on le dise de Robert Johnson, Tommy Johnson racontait à qui voulait l’entendre qu’il avait vendu son âme à un carrefour. Il était la vedette de la scène blues autour de Crystal Springs et de Jackson, dans le Mississippi, dans les années 1920 : un homme de spectacle qui jouait de la guitare derrière la tête et entre les jambes, un gros buveur, et un chanteur dont la voix pouvait descendre jusqu’au grognement puis bondir dans un falsetto étrange et plongeant.

Il n’a enregistré que pendant deux ans environ, en 1928 et 1929, gravant une vingtaine de faces pour Victor et Paramount. Mais presque toutes sont devenues des standards dans le Mississippi. « Big Road Blues » est passé par les Mississippi Sheiks jusqu’à Howlin' Wolf, et par Floyd Jones jusqu’à Canned Heat. « Cool Drink of Water Blues » est devenu « I Asked for Water » chez Wolf. Et « Canned Heat Blues », sa confession sur le combustible de cuisine qu’il buvait faute de mieux, a donné son nom à un groupe de blues rock californien quarante ans plus tard.

Johnson n’avait aucun lien de parenté avec Robert Johnson, mais les deux sont liés pour toujours. L’histoire du jeune homme qui rencontre un inconnu à un carrefour à minuit a d’abord été celle de Tommy, comme son frère LeDell l’a raconté au folkloriste David Evans en 1966. Dans les décennies suivantes, elle a été greffée sur le Johnson le plus célèbre. L’histoire complète se trouve dans Le Carrefour.

Bon à savoir

Dix choses à savoir sur Tommy Johnson

1. Il racontait l’histoire du carrefour à son propre sujet.

   Tommy Johnson a lancé et répandu la rumeur selon laquelle il avait conclu un pacte à un carrefour, des décennies avant qu’elle ne s’attache à Robert Johnson.

2. C’est son frère qui lui a appris à jouer.

   LeDell Johnson, de quelques années son aîné, lui a montré la guitare après l’installation de la famille à Crystal Springs vers 1910. LeDell est ensuite devenu prédicateur, et la source du récit du carrefour.

3. Le « canned heat », c’était du Sterno.

   Cet alcool dénaturé en gel, vendu comme combustible de cuisine, pouvait être filtré et bu quand l’alcool était trop cher ou introuvable. Johnson en a fait le sujet d’une chanson.

4. Un groupe de rock a pris le nom de cette chanson.

   Alan Wilson et Bob Hite, deux collectionneurs de disques de blues de Los Angeles, ont appelé leur groupe Canned Heat d’après son disque de 1928.

5. Il a aussi chanté le jake.

   Son « Alcohol and Jake Blues » de 1929 parle du gingembre de la Jamaïque, un extrait vendu comme remède breveté et bu pour son alcool, qui allait bientôt estropier des milliers d’Américains, frappés de la paralysie appelée « jake leg ».

6. Un exemplaire de ce disque s’est vendu 37 100 $.

   En 2013, un collectionneur a payé cette somme pour un exemplaire du Paramount 12950, « Alcohol and Jake Blues » avec « Ridin' Horse » en face B, l’un des prix les plus élevés jamais payés pour un 78 tours de blues. On ne connaissait qu’un seul autre exemplaire, en mauvais état.

7. Il a appris dans l’entourage de Charley Patton.

   En 1916, il est parti vers le nord, dans une plantation près de Drew, non loin de Dockery Farms, et a joué avec Charley Patton, Willie Brown et Dick Bankston.

8. Sa mélodie a fait l’objet d’un accord à l’amiable.

   Les Mississippi Sheiks ont bâti leur succès de 1930, « Stop and Listen Blues », sur la mélodie de son « Big Road Blues », et un accord sur les droits d’auteur a suivi. On raconte que Johnson était trop ivre pour comprendre ce qu’il signait.

9. Le livre d’un chercheur porte le nom de sa chanson.

   David Evans a consacré ses recherches universitaires au cercle musical de Johnson, et a intitulé son étude de 1982 sur le folk blues Big Road Blues.

10. Bonnie Raitt a aidé à marquer sa tombe.

    Une pierre tombale en granit a été dévoilée sur sa tombe près de Crystal Springs le 20 octobre 2001, avec son soutien. Elle a été endommagée en 2013.

Sa vie en bref

De Terry à Crystal Springs

1. 1896Naissance sur la plantation de George Miller, près de Terry, dans le Mississippi, entre Jackson et Crystal Springs, dans une grande famille de musiciens. Ses frères LeDell et Mager jouent aussi de la guitare.
2. v. 1910La famille s’installe à Crystal Springs. LeDell lui apprend la guitare, et à dix-huit ans, lui et ses frères jouent dans les fêtes de tout le comté de Copiah.
3. 1916Cap au nord, vers le Delta. Il s’installe près de Drew avec sa première femme, Maggie Bidwell Johnson, et se lie avec Charley Patton et Willie Brown.
4. 1920Retour à Crystal Springs : métayer selon les saisons, il voyage pour jouer et se forge une réputation grandissante pour l’alcool, le jeu et les femmes.
5. 1928Séances Victor à Memphis. En février, avec Charlie McCoy à la seconde guitare, il enregistre « Cool Drink of Water Blues » et « Big Road Blues » ; une autre séance suit en août.
6. 1929Paramount, Grafton, Wisconsin. Une dernière séance (datée de 1930 dans certaines sources) donne « Alcohol and Jake Blues », « Ridin' Horse » et « Slidin' Delta ».
7. années 1930–50Une vedette locale. La Dépression met fin à sa carrière discographique, mais il continue de jouer dans les bals, les jukes et les fish fries autour de Crystal Springs et de Jackson.
8. 1956Meurt le 1er novembre à Crystal Springs d’une crise cardiaque, après avoir joué dans une fête. Il est enterré au cimetière de la Warm Springs Methodist Church, au nord de la ville.
9. 1966David Evans interroge LeDell Johnson et enregistre le récit du carrefour.
10. 2000O Brother, Where Art Thou? porte à l’écran un Tommy Johnson de fiction.
11. 2007Un panneau du Mississippi Blues Trail est installé à Crystal Springs.

La première version

Ce que LeDell a raconté à David Evans

En 1966, David Evans, un jeune folkloriste de l’UCLA qui étudiait la musique de Tommy Johnson, a été envoyé par le chanteur de rue Babe Stovall chez LeDell Johnson, qui vivait alors à Jackson. LeDell avait abandonné le blues pour la chaire, mais il se souvenait bien de son frère, y compris de ce que Tommy disait de la façon dont il avait appris.

Selon LeDell, Tommy disait que si l’on veut apprendre à jouer tout ce qu’on veut, il faut emporter sa guitare à un endroit où deux routes se croisent, et y arriver un peu avant minuit. On s’assoit et on joue seul. Un grand homme noir s’approche, prend la guitare, l’accorde, joue un morceau et la rend. Après cela, on peut jouer tout ce qu’on veut.

Evans a publié ce récit en 1971 dans son livre Tommy Johnson. Il correspond presque exactement aux rituels hoodoo que des folkloristes comme Newbell Niles Puckett et Harry Middleton Hyatt avaient recueillis dans tout le Sud des décennies plus tôt, ce qui laisse penser que Tommy n’a pas inventé l’histoire. Il a emprunté une croyance populaire bien connue et en a fait sa propre publicité.

• L’histoire

  Tommy Johnson a rencontré le diable à un carrefour à minuit, et a échangé son âme contre le don de jouer. Des décennies plus tard, on a raconté la même histoire à propos de Robert Johnson.

• Les faits

  La seule source est le souvenir qu’avait LeDell des paroles de Tommy, recueilli près d’un demi-siècle plus tard. Tommy était un homme de spectacle qui aimait passer pour dangereux, et le rituel du carrefour relevait du folklore courant. La Mississippi Encyclopedia indique qu’il a lui-même lancé et propagé la rumeur.

Sur scène

Le falsetto, la guitare et le spectacle

Ce qui a fait voyager les disques de Tommy Johnson, c’est sa voix. Il chantait grave et rauque, puis basculait sans prévenir dans un falsetto aigu et plaintif, une plainte à mi-chemin entre le yodel et le cri. Le Mississippi Blues Trail note que ses chansons et sa plainte en falsetto ont été reprises par nombre de ses contemporains et de ses successeurs, et parmi ceux qui ont absorbé sa musique se trouvait le jeune Chester Burnett, plus tard connu sous le nom de Howlin' Wolf, qui a enregistré ses propres versions du répertoire de Johnson dans les années 1950.

Son jeu de guitare était plus léger et plus syncopé que celui de Patton, avec une ligne de basse chargée et rebondissante, et ses meilleurs accompagnements sont devenus des morceaux de bravoure que d’autres guitaristes apprenaient note pour note. Sur scène, c’était un artiste complet, qui jouait de son instrument derrière la tête et entre les jambes, des décennies avant que Jimi Hendrix ne rende ces tours célèbres.

Pour commencer

Chansons à écouter, et ce qu’elles sont devenues

• 1928 Big Road Blues Un walking blues sur le voyage en solitaire, sur un motif de guitare roulant qui est devenu l’un des plus empruntés du Mississippi. Les Mississippi Sheiks en ont fait « Stop and Listen Blues », qui a ensuite nourri « Smokestack Lightning » de Howlin' Wolf ; Floyd Jones l’a remodelé en « Dark Road », la base du succès de Canned Heat en 1968, « On the Road Again ». Elijah Wald l’entend aussi dans « Dirt Road Blues » d’Arthur Crudup. Mississippi Sheiks 1930Floyd Jones 1951Howlin' Wolf 1956Canned Heat 1967Canned Heat 1968
• 1928 Cool Drink of Water Blues Le falsetto dans ce qu’il a de plus saisissant. Howlin' Wolf en a retravaillé l’ouverture pour son single Chess de 1956, « I Asked for Water (She Gave Me Gasoline) ». Howlin' Wolf 1956
• 1928 Canned Heat Blues Une chanson sombre et belle de l’époque de la Prohibition, sur le fait de boire du Sterno, et le disque qui a donné son nom à un groupe.
• 1928 Maggie Campbell Blues Qui porte le nom d’une femme, et repose sur l’une de ses parties de guitare les plus admirées et les plus copiées.
• 1929 Alcohol and Jake Blues De la séance Paramount de Grafton, et pendant des décennies l’un des disques de blues les plus rares qui soient.

Pourquoi il compte

Un groupe, un film et une légende

L’influence de Johnson dans le Mississippi a été immense. Le Mississippi Blues Trail cite parmi ceux qui ont absorbé ses chansons Kokomo Arnold, Howlin' Wolf et les Mississippi Sheiks, ainsi que toute une école de musiciens de la région de Jackson qu’a documentée David Evans dans les années 1960, dont beaucoup jouaient encore ses morceaux presque exactement comme lui. La Mississippi Encyclopedia ajoute Robert Nighthawk, Houston Stackhouse, Floyd Jones et Otis Spann.

Le renouveau du blues des années 1960 a fait connaître son nom à un nouveau public. À Los Angeles, Alan « Blind Owl » Wilson et Bob « The Bear » Hite ont appelé leur groupe Canned Heat d’après son disque, et ont mis « Big Road Blues » sur leur premier album en 1967. Leur succès de 1968, « On the Road Again », bâti sur la reprise de cette même chanson par Floyd Jones, a atteint la 16e place aux États-Unis et le top dix en Grande-Bretagne.

En 2000, O Brother, Where Art Thou? de Joel et Ethan Coen lui a offert sa plus étrange postérité. Le bluesman Chris Thomas King y joue un guitariste nommé Tommy Johnson, pris en stop à un carrefour après avoir vendu son âme, qui accompagne les Soggy Bottom Boys. L’interprétation par King de « Hard Time Killin' Floor Blues » de Skip James a fini sur la bande originale du film, vendue à plusieurs millions d’exemplaires. Pour beaucoup d’auditeurs, c’était la première fois qu’ils entendaient le nom de Tommy Johnson, associé, fort à propos, à l’histoire qu’il avait toujours racontée sur lui-même.