Charley Patton

La première vedette du Delta

Charley Patton mesurait environ un mètre soixante-cinq et pesait peut-être 135 livres, mais un samedi soir dans le delta du Mississippi, c’était lui le plus grand de la salle. Il chantait d’une voix rauque et rocailleuse qui portait par-dessus la foule des danseurs, frappait la caisse de sa guitare comme un tambour, et en jouait derrière la tête, dans le dos et à genoux. Pendant un quart de siècle, il a été l’artiste le plus populaire du Delta, et quand il a enfin enregistré, en 1929, il en est devenu la première vedette.

Pendant la plupart de ces années, son port d’attache était Dockery Farms, une immense plantation de coton doublée d’une scierie, entre Cleveland et Ruleville. C’est là qu’il a appris auprès d’un guitariste plus âgé, Henry Sloan, et là que la génération suivante a appris auprès de lui. Howlin' Wolf a pris des leçons de guitare avec lui. Willie Brown a été longtemps son partenaire. Tommy Johnson et Roebuck « Pops » Staples l’ont entendu, et Son House l’a accompagné à sa première séance d’enregistrement.

En cinq ans de studio, de 1929 à sa mort en 1934, Patton a gravé des dizaines de disques : blues, ragtime, ballades, airs de danse et chants gospel, dont « Pony Blues », « A Spoonful Blues » et « High Water Everywhere », son récit en deux parties de la grande crue du Mississippi de 1927.

Il est mort vers quarante-trois ans sans qu’un seul journal le remarque. Aujourd’hui, on l’appelle le père du blues du Delta, sa tombe porte le tout premier panneau du Mississippi Blues Trail, et il figure au Rock & Roll Hall of Fame.

Bon à savoir

Dix choses à savoir sur Charley Patton

1. Son année de naissance se devine à dix ans près.

   Le Mississippi ne délivrait pas d’actes de naissance avant 1912. Les dates proposées vont de 1881 à 1891 ; le recensement de 1900 indique avril 1891, date que la plupart des historiens retiennent aujourd’hui.

2. Paramount l’a vendu sous le nom de Masked Marvel.

   Son deuxième disque était crédité à « The Masked Marvel », avec une publicité montrant un chanteur aux yeux bandés. Quiconque devinait quelle vedette de Paramount se cachait derrière pouvait réclamer un disque gratuit.

3. Il a aussi été Elder J. J. Hadley.

   Dès sa toute première séance, en juin 1929, il a enregistré le chant gospel en deux parties « Prayer of Death », que Paramount a publié sous le nom d’un prédicateur, Elder J. J. Hadley.

4. Son histoire familiale est embrouillée.

   Ses parents étaient enregistrés sous les noms de Bill et Annie Patton, mais dans la région on le tenait pour le fils de Henderson Chatmon, un ancien esclave dont les fils formeraient plus tard les Mississippi Sheiks.

5. Des origines mêlées, et des versions qui divergent.

   Il avait des ancêtres noirs, blancs et amérindiens. Certains récits parlent d’une grand-mère cherokee ; certains historiens penchent plutôt pour une ascendance choctaw.

6. Un homme de disques l’a fait sortir de prison.

   Au début de 1934, Patton et sa compagne Bertha Lee ont été emprisonnés à Belzoni après une bagarre. W. R. Calaway, dénicheur de talents pour Vocalion, les a fait libérer et les a emmenés à New York pour ce qui allait être ses dernières séances.

7. Sa mort est passée sous silence.

   Quand il est mort en avril 1934, aucun journal n’a rapporté la nouvelle. Son certificat de décès indique comme cause une affection de la valve mitrale du cœur.

8. John Fogerty a payé sa pierre tombale.

   Le chanteur de Creedence Clearwater Revival a financé une pierre pour la tombe anonyme de Patton à Holly Ridge, par l’intermédiaire du Mt. Zion Memorial Fund.

9. La première étape du Blues Trail.

   Quand le Mississippi Blues Trail a inauguré ses premiers panneaux, le 11 décembre 2006, le tout premier se trouvait sur la tombe de Patton.

10. Un coffret conçu comme un album de 78 tours a remporté trois Grammys.

    Le coffret de sept disques de Revenant Records, Screamin' and Hollerin' the Blues: The Worlds of Charley Patton (2001), présenté comme un vieil album de 78 tours, a remporté en 2003 les Grammys du meilleur album historique, du meilleur coffret et des meilleures notes de pochette. Son cofondateur, John Fahey, auteur en 1970 d’une étude sur Patton, est mort quelques mois avant sa sortie.

Sa vie en bref

De Bolton à Holly Ridge

1. v. 1891Naissance dans le comté de Hinds, au Mississippi, entre Bolton et Edwards, probablement en avril 1891, bien que des dates remontant jusqu’à 1881 aient été proposées.
2. 1897La famille s’installe à Dockery Farms, à une centaine de miles au nord, dans le Delta, deux ans après sa fondation par Will Dockery.
3. années 1900Apprend auprès de Henry Sloan, un guitariste plus âgé de Dockery à qui l’on attribue une forme primitive du blues, et devient l’artiste le plus en vue du Delta.
4. 1929Première séance, le 14 juin, au studio Gennett de Richmond, dans l’Indiana, pour Paramount : « Pony Blues », « A Spoonful Blues », « Prayer of Death » et d’autres.
5. 1929Grafton, Wisconsin, en fin d’année : « High Water Everywhere » et bien d’autres faces, dans le propre studio de Paramount.
6. 1930Retour à Grafton avec Son House, Willie Brown et la pianiste Louise Johnson.
7. 1933S’installe à Holly Ridge avec Bertha Lee, sa compagne et partenaire de chant.
8. 1934Dernières séances, du 30 janvier au 1er février, à New York pour l’American Record Corporation, publiées chez Vocalion, avec Bertha Lee au chant sur plusieurs faces.
9. 1934Meurt le 28 avril sur la plantation Heathman-Dedham, près d’Indianola. Il est enterré à Holly Ridge.
10. 1991Enfin une pierre tombale, payée par John Fogerty et inaugurée le 20 juillet en présence de Pops Staples et des descendants de Patton.
11. 2006« Pony Blues » entre au National Recording Registry, et le premier panneau du Mississippi Blues Trail est posé sur sa tombe.
12. 2021Intronisé au Rock & Roll Hall of Fame comme influence de la première heure ; Gary Clark Jr. interprète « High Water Everywhere » en son honneur.

Une plantation et une école

L’homme de spectacle de Dockery Farms

Fondée en 1895 par Will Dockery, Dockery Farms était un monde à part d’environ 10 000 acres, avec son magasin, ses églises, ses écoles et sa liaison ferroviaire. Dockery avait la réputation de traiter ses métayers noirs plus équitablement que la plupart des planteurs : les familles restaient, et les musiciens disposaient d’un public fidèle. Patton jouait au magasin de la plantation, dans des fêtes chez l’habitant, des pique-niques et des juke joints, et partait en tournée bien au-delà, mais Dockery est resté son port d’attache le plus régulier pendant près de trente ans.

Ce qui faisait de lui une vedette, ce n’étaient pas seulement ses chansons mais son numéro. Il faisait tournoyer sa guitare, en jouait derrière la tête et dans le dos, la frappait pour marquer le rythme et commentait sans arrêt entre les couplets. Il ne tenait pas en place, et les jeunes musiciens qui l’observaient en ont tout retenu : les chansons, le son de la guitare, et l’image du bluesman vagabond du Delta que Patton, plus que quiconque, a définie.

Parmi ceux qui le regardaient se trouvaient un adolescent, Chester Burnett, qui a pris des leçons avec Patton puis, devenu Howlin' Wolf, a enregistré ses propres versions de ses chansons ; Willie Brown, son partenaire pendant des années ; Tommy Johnson, qui allait régner sur la scène blues de Jackson ; et un jeune Roebuck Staples, qui a entendu Patton dans la ville voisine de Drew et s’est mis à la guitare, avant de diriger les Staple Singers. Son House jouait déjà quand il a rencontré Patton à Lula en 1930, mais c’est Patton qui l’a amené chez Paramount.

• La légende

  On appelle souvent Dockery le berceau du blues, et Patton son père : l’homme qui, à peu de chose près, a inventé le blues du Delta et l’a transmis.

• Les faits

  Patton avait appris auprès de Henry Sloan, né vers 1870, et assimilé des chansons plus anciennes autour de Bolton et d’Edwards avant même d’arriver dans le Delta. Le blues est né en de nombreux endroits à la fois. Le panneau de Dockery lui-même s’intitule « Birthplace of the Blues? », point d’interrogation compris. Ce qui ne fait aucun doute, c’est que Patton a été, de son vivant, l’artiste et l’homme de scène le plus important du blues du Mississippi.

Charley Patton has often been called the father of the Delta blues, and he deserves that title. [On a souvent appelé Charley Patton le père du blues du Delta, et il mérite ce titre.]

Rock & Roll Hall of Fame, biographie d’intronisation, 2021

1927

Les eaux montent partout

Au printemps 1927, le Mississippi a rompu ses digues et inondé le Delta, la pire catastrophe fluviale de l’histoire américaine. Des centaines de milliers de personnes ont perdu leur maison. À Greenville, les habitants noirs ont été parqués dans des camps sur la digue, gardés sous surveillance et contraints de travailler, tandis que beaucoup d’habitants blancs étaient évacués en bateau.

Patton a enregistré sa réponse à Grafton à la fin de 1929 : « High Water Everywhere », en deux parties, une sur chaque face d’un 78 tours. C’est autant un reportage qu’un blues : il suit l’eau qui gagne le Delta de ville en ville, la voix de Patton se tendant contre une guitare qu’il martèle comme pour retenir le fleuve. Pour beaucoup d’auditeurs, c’est son chef-d’œuvre.

Bob Dylan lui a rendu hommage en 2001 avec « High Water (For Charley Patton) », sur "Love and Theft". La chanson de Dylan en reprend l’idée du titre et la crue, pas la musique, mais la dédicace a poussé une nouvelle génération à partir à la recherche de l’original.

Pour commencer

Chansons à écouter, et ce qu’elles sont devenues

• 1929 Pony Blues L’une des premières chansons qu’il ait écrites, et la première qu’il ait enregistrée. Elle figure au National Recording Registry et au Grammy Hall of Fame. Howlin' Wolf l’a refaite pour Chess sous le titre « Saddle My Pony ». Howlin' Wolf 1952Canned Heat 1968
• 1929 A Spoonful Blues Une chanson malicieuse bâtie sur une expression que Papa Charlie Jackson avait enregistrée en 1925. Willie Dixon a puisé dans la même tradition pour « Spoonful », que Howlin' Wolf a gravé en 1960 et que Cream a fait entrer dans le rock. Howlin' Wolf 1960Etta James & Harvey Fuqua 1961Cream 1966
• 1929 High Water Everywhere L’épopée de la crue en deux parties, souvent considérée comme son chef-d’œuvre. Bob Dylan 2001
• 1929 Banty Rooster Blues L’une des faces Paramount que distingue son panneau du Blues Trail, où sa guitare en dit autant que sa voix.
• 1929 Prayer of Death Du gospel issu de la première séance, publié sous le nom d’Elder J. J. Hadley : la preuve que le bluesman le plus déchaîné du Delta connaissait le répertoire de l’église aussi bien que n’importe qui.

Pourquoi il compte

La racine de l’arbre

Remontez assez loin presque n’importe quelle lignée du blues du Delta, et vous arrivez à Patton. Son House a transmis sa manière à Robert Johnson et à Muddy Waters. Howlin' Wolf a emporté son grognement, son sens du spectacle et plusieurs de ses chansons à Memphis et à Chicago. « Spoonful », de Willie Dixon, a poussé sur la même racine que la chanson de Patton et, grâce à Cream, a touché le public rock des années 1960. Pops Staples a porté ce qu’il avait entendu à Drew dans le gospel et la soul.

Patton lui-même était presque oublié quand des collectionneurs et des chercheurs, parmi lesquels John Fahey, Gayle Dean Wardlow, Stephen Calt, Bernard Klatzko et David Evans, ont reconstitué sa vie à partir des disques, d’entretiens et des registres de recensement. La pierre payée par John Fogerty a été inaugurée à Holly Ridge le 20 juillet 1991, devant une centaine de personnes, dont Pops Staples et trois générations de la famille de Patton. Son épitaphe, rédigée par l’historien du blues Jim O'Neal, le résume.

The foremost performer of early Mississippi blues whose songs became cornerstones of American music [Le plus grand interprète des débuts du blues du Mississippi, dont les chansons sont devenues des piliers de la musique américaine]

Épitaphe sur la pierre tombale de Patton, Holly Ridge, Mississippi, 1991

Il a été intronisé au Blues Hall of Fame en 1980 et au Rock & Roll Hall of Fame en 2021, et des panneaux du Mississippi Blues Trail se dressent désormais sur sa tombe, à Dockery et près de son lieu de naissance.